волнуйся, я не стану к тебе приставать! – вскинул он ладони, делая самое честное лицо в мире. – Понимаю, как сильно ты устала. Хочу накормить и дать возможность отдохнуть в тихом месте, пока слуги готовят для тебя комнату. Весть о твоём появлении уже наверняка поставила на уши весь дворец.

– Думаешь? – тяжело вздохнула я, не желая оказываться в центре внимания.

– Боюсь, что особенно сильно тебе будут докучать дамочки с отбора, – предупредил Эйден. – К сожалению, я пока не могу прекратить этот фарс: отец не позволит. Конкурсантки почувствуют себя уязвлёнными: они так старались, готовились, выступали, и тут им внезапно объявят, что всё, расходимся: принц нашёл свою избранницу на стороне. Так что тебе тоже придётся хоть сколько-то поучаствовать в этом шоу. Можешь не волноваться о победе: ты уже прочно завоевала моё сердце. Ты уже победительница, Карина! Но если ты сможешь произвести приятное впечатление на моего отца, чем-то поразить его – было бы неплохо. Мне пригодятся любые аргументы, чтобы убедить его, что именно ты больше всего подходишь на роль моей супруги и будущей королевы драконов.

– Человечка… – озвучила я то, что крутилось на языке принца, но так и не сорвалось.

– Зато самая красивая, смелая, уникальная и безумно желанная, – хрипловато выдохнул он.Глава 25. Дворец

Карина

*

На драконокарете мы долетели до дворца довольно быстро. Приземлились плавно.

Эйден подхватил меня на руки и спустил на землю. Точнее, на идеально постриженный газон. Сад здесь был безупречен. Ровная травка под ногами, фонтаны, скульптуры, цветущие деревья и высокие цветы, напоминающие гортензии, розы и гигантские васильки. Здесь было невероятно красиво.

Я как зачарованная обвела всё это великолепие взглядом и уставилась на белый величественный замок передо мной, уходящий башенками-стрелами в белоснежные облака, и тут за моей спиной вдруг раздалось забавное:

– Фырх!

Развернувшись, с удивлением обнаружила, что ко мне тянется любопытная морда ящера, который нас сюда примчал.

Этот живой транспорт шумно втягивал ноздрями воздух вокруг меня и порывался ткнуться мордой мне в бок.

– Нос убрал! – рявкнул на него Эйден. – Это моя женщина! Нечего к ней подлизываться!

На моське рептилии проступило обиженное выражение.

– Кажется, ты ему понравилась, – невольно рассмеялся принц. – Видишь, какая ты у меня особенная? Даже драконара приручила безо всяких усилий!

– А можно его потрогать? – осмелев, полюбопытствовала я. – Он руку не откусит?

Ящер возмущённо фыркнул: мол, как я могла так подумать о его благородной персоне?!

– Трогай, – улыбнулся Эйден, глядя на меня как на ребёнка, который только начал познавать мир. – Можешь его погладить, у меня всё под контролем. Но пообещай, что в ближайшие дни ты моего ящера тоже погладишь. Иначе он сойдёт с ума от ревности.

– Ладно, – отозвалась я и медленно протянула руку к драконару.

Тот сам подставился носом под мою ладонь, совсем как ласковый котяра.

Его нос оказался приятным на ощупь: бархатным и немного тёплым. Гладила бы и гладила. Кажется, зверь уловил исходившие от меня положительные флюиды и принялся поуркивать от блаженства.

– А они могут изрыгать из пасти огонь? – с интересом спросила я.

– Да, но драконары делают это только по команде. На войне, например, – пояснил принц.

– По команде «Пли!»? – хохотнула я.

– Да, можно и так, – улыбнулся принц.

– А у этого симпатяги есть имя? – задала я ещё один вопрос.

– Это драконар королевской инквизиции. Кажется, его зовут Шустер, – вспомнил принц.

– Шустрик, – немного переиначила я и, судя по довольной драконарской морде, ящер воспринял это как похвалу.

Вокруг нас быстро начла образовываться толпа из любопытных придворных.

– Пойдём, – принц мягко обхватил меня за талию и повёл во дворец.

Дворцовая стража за долю секунды расступилась перед наследным принцем и его спутницей.

От красоты внутреннего убранства дворца у меня перехватило дух. Здесь всё было гигантским и построенным из расчёта на драконов в их звериной ипостаси. Я с интересом рассматривала роскошные мраморные колонны и золотые зеркала. Вестибюль украшали каменные скульптуры, расположенные в нишах, а своды, как и перекрытия, были декорированы орнаментальной росписью. Лепной декор потолка тоже производил сильное впечатление: огромные рельефные розы пересекались друг с другом, а точки пересечения были декорированы горельефными стилизованными цветами.

Не обращая внимания на любопытные лица придворных и взбудораженный шёпот за нашими спинами, принц уверенно повёл меня к позолоченной лестнице и сопроводил на второй этаж.

Только благодаря его поддержке я сохраняла хладнокровие и невозмутимость, хотя внутри всё лихорадило и тряслось, как овечий хвост.

– Не волнуйся, Карина, всё хорошо, – негромко подбодрил меня Эйден, подводя к высоким красивым дверям, которые были распахнуты перед нами двумя гвардейцами. – Вольно, парни, – скомандовал им принц.

Заведя меня внутрь, он пояснил:

– Это мои покои, чувствуй себя как дома. Здесь семь комнат. Не спрашивай, зачем так много, сам не знаю. В некоторых я не появляюсь годами. Охрана на дверях не позволит войти никому постороннему. Здесь ты будешь в безопасности.

– А выйти отсюда я смогу? – на всякий случай спросила я.

– Конечно, что за вопрос? – удивлённо вскинул бровь Эйден. – Ты же не преступница какая-нибудь под арестом. Но прежде, чем самостоятельно перемещаться по замку, предлагаю тебе пройтись по нему со мной. Я проведу небольшую экскурсию, чтобы ты могла легко в нём ориентироваться.

– Спасибо, Эйден, – искренне поблагодарила я его. – Не откажусь. А когда?

– Когда скажешь, – отозвался он с мягкой улыбкой, от которой моё сердце пропустило удар. – Сегодня после ужина или утром после завтрака. Решать тебе.

– Я подумаю и скажу, ладно? – ответила я.

Конечно, хотелось обойти весь дворец прямо сегодня, но здание было громадным, а я чувствовала неимоверную усталость. Я ведь только этим утром Кузегу кастрировала и убегала от похитителей. Поверить не могу, что столько всего произошло за такой короткий срок!

– Как будет угодно госпоже моего сердца, – склонился передо мной принц. – А пока что – проходи, располагайся. Можешь выбрать одну из дальних комнат по правую руку, я туда давненько не заходил. Там чисто и комфортно, и прекрасный вид из окна. А я пока отдам распоряжение доставить сюда ужин для нас с тобой.

– Хорошо, спасибо, – улыбнулась я Эйдену.

Он направился к выходу, но, едва сделал несколько шагов, в комнату постучали.

Принц распахнул дверь, и я увидела парня лет восемнадцати, в белом камзоле.

– Ваше высочество, его величество требует вас явиться к нему в Личный кабинет. Немедленно, – добавил посыльный и быстро удалился.

Сердце тревожно ёкнуло: не было ни тени сомнений, что король вызвал сына на ковёр из-за меня.

– Ничего не бойся, всё будет хорошо. Отдыхай! Скоро вернусь, – уверенно подмигнул мне Эйден.

А я устало опустилась в ближайшее