– Насчёт Бестии, тьфу, Бетси, ты прав: я допустил оплошность. Приношу свои извинения и даю слово, что такого больше не повторится. Теперь я буду держать всех участниц отбора на расстоянии. Кроме Карины, конечно. А по поводу избиения Лиртейна – ни о чём не жалею. Инквизитор это заслужил. Если у него есть ко мне какие-то претензии – пусть скажет лично, разберёмся по-мужски, – заявил я.

– Ты закончил? – сурово спросил отец.

– Да, – максимально ровно отозвался я, чувствуя надвигающиеся неприятности. Кажется, моя речь короля не убедила.

– Я тебя выслушал. И тщательно изучил досье на иномирную девицу. Принял во внимание заключение врачей, что она не опасна для нашего мира, а также положительный вердикт инквизитора. Теперь послушай моё решение. Я согласен с тобой в том, что мы в ответе за тех, кого спасаем. Поэтому в виде исключения я позволю девице Карине Авдеевой стать участницей отбора как кандидатке в твои супруги, – заявил король, и я с благодарностью выдохнул:

– Спасибо, отец, ты не пожале…

Меня вновь перебили:

– Дай закончить. Все благодарности будут потом, Эйден. Итак, я утверждаю статус Карины Авдеевой как участницы отбора. Благодаря этому она будет обеспечена питанием, проживанием во дворце, одеждой и, если понадобится, медицинской помощью. Будет жить на всём готовом. Пусть проявит себя в конкурсах – покажет, насколько хорошая из неё выйдет жена. А после окончания отбора я лично устрою её судьбу, выдав замуж за какого-нибудь достойного аристократа. Она обретёт счастье в браке, и всё будет хорошо.

– Нет… – судорожно выдохнул я.

– Будь ты обычным драконом, Эйден, я не стал бы препятствовать твоей свадьбе на этой девице, – признал отец. – Точнее, женщине. Она ведь успела побывать замужем в своём мире. Но ты – наследный принц, будущий король! Неужели ты настолько наивен и всерьёз думаешь, что у принцев есть возможность жениться по любви? Я тебе с пелёнок вдалбливаю главную мысль, что прежде всего ты должен заботиться о своём народе. Ты обязан взять в жёны ту девушку, брак с которой принесёт наибольшую выгоду для Фэнтарии. Из тех, что лучше остальных проявят себя на отборе невест. А что может дать нам Карина Авдеева? Ни-че-го. Она никто и звать её никак. Инквизитор даже не смог установить её статус. Не крестьянка, не аристократка. Не рабыня, не принцесса. Артефакт проверки статуса окрасился непонятным синим! Такого на Фэнтарии ещё не было. Иномирянка без монетки за душой. Ни нужных связей, ни богатых родственников. Про приданое я вообще молчу.

– Дело не в деньгах, у меня самого их предостаточно! – выпалил я.

– Знаю, сын. Но всё равно мой ответ нет. Если не подчинишься моему решению – эта женщина будет брошена за решётку как опасный элемент, представляющий собой угрозу безопасности всей страны. Трон унаследует Арнольд, а ты отправишься на все четыре стороны. Тебя выдворят за пределы королевства. Поэтому не дури и не ломай жизнь себе и ей. Не давай этой леди ложных надежд, что вы можете быть вместе. И затаскивать её в постель я тебе тоже не рекомендую: рискуешь привязаться к ней ещё сильнее. Даже если она забеременеет от тебя, это ничего не изменит. Отдам вашего сына на воспитание в хорошую семью. Поэтому смирись и делай всё правильно – так, как велит тебе долг перед Фэнтарией, – сурово заявил король.

– Ты сказал, что Карине нечего дать нашей стране. А если до конца отбора она проявит себя достойной титула королевы? – уцепился я за последнюю соломинку.

– За неделю? – скептически усмехнулся отец. – Что ж, тогда я подумаю. Но не тешь себя напрасными надеждами, сын. Выбери себе жену из настоящих принцесс. Брачные узы сотрут все твои старые привязанности, тем более такие нелепые – к простой человечке. А насчёт Карины Авдеевой – я решу, в чьи надёжные руки можно пристроить её после отбора. Может, выдать её замуж за Лиртейна? А что, хорошая идея, – загорелись глаза у короля. – Уверен, инквизитор мастерски обуздает её характер. Заодно он за ней присмотрит. Нельзя забывать, что у неё на руке подозрительный рубец от неизвестного артефакта.

– Нет, только не это… – судорожно выдохнул я.

Глава 28. Магический откат

Эйден

*

– Почему нет? – вскинул бровь король. – Лиртейн – самый подходящий вариант для Карины из всех возможных. Он из очень древнего знатного рода, и ему нужен наследник. Я давно подталкиваю его к женитьбе, он всё отбрыкивается. А тут – так удачно звёзды сошлись: его супругой станет участница в отборе невест для будущего короля, то есть девушка с высоким статусом. При сотне свидетелей он уже успел подраться за неё. Эта новость быстро разнесётся по Фэнтарии.

– Это не он дрался за неё, а я вступился за честь своей невесты, когда этот наглый инквизитор захотел присутствовать при её медицинском осмотре! – вспылил я.

Король же оставался непреклонен:

– Потому что Лиртейну захотелось поглазеть на раздетую девушку. Как мужчина, я его понимаю. Неравнодушен он к ней, разве не ясно? Ты бы видел, какие эпитеты этот сухарь написал о нашей иномирянке, когда давал её характеристику: «темперамент бархатный, с примесью стали», «глаза цвета лепестков малийской розы». Мог бы просто написать: синие. Так нет же, он сюда лепестки приплёл. Это не инквизиторский доклад, а прямо поэзия. Он явно к ней неровно дышит.

– Ты ошибаешься, отец! – возмущённо махнул я рукой. – Я видел, как он общался с Кариной и как смотрел на неё. Она его откровенно раздражает.

– Потому что вызывает в нём чувства, которые он должен держать под замком, – уверенно заявил король. – Карина волнует его, выбивает из равновесия. Всё же очевидно, сын. Ты просто ослеп на фоне своей внезапной влюблённости и не замечаешь элементарных вещей. А насчёт слухов – когда и кому было дело до их правдивости? Придворные не меньше года будут обсуждать, как за сердце иномирянки схлестнулись принц и главный инквизитор. Не удивлюсь, если они даже ставки начнут делать – кому она в итоге достанется.

– Даже если ты прав, это всё неважно. Я люблю её, ты понимаешь? – с отчаянием заявил я.

– У вас есть неделя до конца отбора, чтобы меня переубедить, – смягчил свой тон отец, видя мой решительный настрой. – Пока что я вижу лишь один возможный вариант решения этой проблемы: отдать её замуж за Лиртейна. Как я уже говорил, инквизитор за ней присмотрит. У него для этого достаточно силы, ума и опыта. Меня очень тревожит подозрительный рубец от магического артефакта на её руке. Неизвестно,