не захотел иметь с этим ничего общего.

Азмар был шумным портовым городом. Торговля не затихала ни днем ни ночью, а на улицах можно было встретить людей со всего света. Однажды мы с Востеном и Вэйной приехали сюда на выходные после окончания школы, напились привезенного из-за моря алкоголя и уснули прямо на пляже. Сердце болезненно сжалось от мысли, что Востен больше никогда не увидит её такой. И я не знал, увижу ли когда-нибудь сам. Весёлую, свободную, бесстрашную, уверенную в себе Вэйну, живущую без единой заботы. Сомневаюсь, что она представляла себе возвращение сюда таким.

Похоронив Востена, я похоронил вместе с ним и своё горе. Наскоро собрал вещи, переоделся, потому что одежда пропиталась его кровью, раздобыл лошадь и сразу отправился в путь.

Солёный вечерний воздух холодил кожу, когда впереди показалось море. Город встретил меня неестественной тишиной. Обычно улицы Азмара были полны людей до глубокой ночи, но сейчас все готовились к Охоте. Было так тихо, что стук копыт по мостовой звучал оглушительно. Лишь плеск волн нарушал тишину.

За городом, в Дьявольской бухте, находился тайный причал. Туда я и направлялся. Но сначала собирался наведаться в Министерство Умбры. Мне было плевать, что я приехал без предупреждения. Министрам придётся меня выслушать. Я знал, что они там. Сегодня была Вораяг, канун Охоты, одна из самых почитаемых ночей среди демонов.

Я придержал лошадь, заметив впереди Райнера.

Дерьмо.

Не то чтобы он был виноват, но я терпеть его не мог.

— Деймон, — приветствовал он меня.

Капюшон скрывал большую часть лица, но я всё равно сразу его узнал.

— Райнер.

— Не празднуешь?

— А ты?

— Многие отпраздновали ещё вчера. А мне нужно следить, чтобы никто не раскрыл чужую личность.

Я невольно напрягся.

Именно этим он и занимался. Выискивал людей, которых следовало убить, и демонов, нарушивших закон.

— Понятно. Что ж, мне пора.

Я пришпорил лошадь и поехал дальше.

Любой демон мог войти в Министерство. Я даже не стал стучать. Спешился и распахнул массивные двери штаб-квартиры, огромного особняка из тёмного камня с тремя этажами и острыми шпилями на крыше.

Первым мне встретился Дрейвен Брук.

Один из министров.

Один из тех, кто вручал мне приглашение.

Высокий, широкоплечий, с тёмной кожей и белыми волосами, он выделялся в любой толпе. Прислонившись к стене, Дрейвен спокойно пил что-то из стакана. Он посмотрел на меня, ничего не сказал и через мгновение кивнул в сторону лестницы.

Он прекрасно понимал, кого я ищу.

Я кивнул в ответ и быстрым шагом направился наверх.

По всему зданию небольшими группами собирались демоны. Кто-то разговаривал, кто-то смеялся, отмечая удачное начало праздника. Я никого не замечал. Всё моё внимание было приковано к кабинету Кахира Рохтера.

Сердце колотилось всё быстрее.

Я не знал, получится ли задуманное.

Отказ от приглашения считался позором. Теперь я собирался просить принять меня обратно. Сказать, что ошибся. Убедить их отдать мне место Ашера.

Если он ещё не узнал о Вэйне, то скоро узнает.

И часть меня не переставала задаваться вопросом, не приложил ли он к этому руку.

Я не сомневался, что он будет мучить её. Будет наслаждаться каждым мгновением моей боли. И убьёт без малейших колебаний.

Я никогда не понимал, за что он её ненавидит. Но слухи по городу разносил именно он. И своё отвращение даже не пытался скрывать.

Больше всего меня пугала мысль, что он знает, кем она для меня стала.

А я сам дал ему достаточно причин ненавидеть меня, годами отталкивая его всё дальше.

Сначала я пытался достучаться до него. Пытался показать, насколько отвратительны наши традиции. Но в конце концов проиграл.

Я потерял брата.

Самое неприятное было в другом.

Я до сих пор не знал, какой способностью он обладает.

Демоны не рассказывают о таких вещах. Обычно остальные узнают об этом только во время первой Охоты.

Я распахнул дверь кабинета.

Кахир сидел за столом и разговаривал с молодым демоном, своим внучатым племянником Агнаром. Чёрные волосы министра были зачёсаны назад. Агнар уже был одет для Охоты: чёрный плащ с капюшоном скрывал короткие кудри.

Несколько демонов устроились в зоне отдыха. Я даже не посмотрел, кто именно.

Дрейвен вошёл следом и присоединился к ним.

Я подошёл к столу.

— А, мистер Корс. Как…

— Мне нужно поговорить.

— Это не может подождать до утра? — улыбнулся Кахир. — Как видите, сегодня я не работаю.

— Не может. Речь об Охоте. Я должен участвовать.

Усмешка Агнара стала шире.

Похоже, о моём отказе уже знали все.

Улыбка Кахира исчезла.

— Деймон…

— Я передумал. Я принимаю приглашение.

Я не собирался уходить отсюда без доступа на остров.

«Позволь мне помочь. Я доставлю нас туда», — прошептал демон внутри.

Подозрительно тихий весь день, сейчас он вдруг оживился.

— Мне жаль, мистер Корс, — вздохнул Кахир. — Но это невозможно.

— Сделайте возможным.

— Приглашение уже передано вашему брату.

Дрейвен задумчиво поджал губы.

— Разве нельзя сделать исключение для двух членов одной семьи?

Почему он мне помогает?

— Можно, — признал Кахир. — Такое уже случалось. Но дело не в этом. Свободных мест нет. Их количество ограничено не просто так. Иначе охотников окажется слишком много по сравнению с добычей. Поэтому мы приглашаем по одному представителю семьи. К тому же все двадцать масок уже выданы.

Он развёл руками.

— Возможно, в следующем году.

— Нет.

— Тогда мне жаль.

— Женщина из Ниллы. Где она?

Если меня не пустят на остров, я хотя бы найду Вэйну раньше остальных.

Кахир взглянул в список.

— Нилла… Нилла… А, вот. Вэйна Скорен. Изъята из дома родителей. Оказывала сопротивление. Один мужчина погиб.

Один мужчина.

Так они называли Востена.

Моего лучшего друга.

Всего лишь строчка в отчёте.

Я заставил себя сосредоточиться.

— Где она?

— На корабле с остальными женщинами.

— Почему её забрали? Здесь ошибка.

— За неё проголосовали.

Я покачал головой.

— Нет. Её даже не было в списке.

— И не должно было быть, — усмехнулся Агнар.

Я повернулся к нему.

— Что это значит?

— Ты настолько слеп, что не замечаешь, что творится в собственном городе? Я слышал, её так ненавидят за репутацию шлюхи, что жители просто вписали её имя сами. Вместо одной из преступниц, предложенных советом.

Мне захотелось оторвать ему голову.

— Это ложь.

— Неважно, почему за неё голосовали, — пожал плечами Кахир. — Важно, что её выбрали. Теперь она жертва Ниллы. К тому же молодая. Из неё получится отличная добыча.

— Добыча? Она человек!

Мой кулак ударил по столу, сметая бумаги на пол.

Я ненавидел эту традицию.

Ненавидел общество демонов.

Ненавидел то, как легко они превращали чужие жизни