мне хочется постоянно видеть его. Он сам не отпускает меня от себя. По его распоряжению теперь я приношу еду к нему в спальню, и мы вместе принимаем пищу. Убираюсь в его покоях тоже я. И читаю по вечерам. А иногда мы просто разговариваем.

Я понимаю, что увлекшись, открываюсь в таких разговорах больше, чем нужно, выходя из образа безродной сироты. А хозяин слишком внимательно следит за мной, чтобы пропустить мои случайные оговорки. Его взгляд становится острым и задумчивым, но он больше не пытается расспрашивать меня о семье. А мне остается надеяться, что моя откровенность однажды не обернется против меня.

Но все эти тревоги и опасения отступают, когда в один из дней взбудораженный Сэм врывается на кухню, где мы с Мартой готовим обед, и нервно требует:

— Срочно спускайтесь в подвалы замка и запритесь там. Марта, покажи Эйви, куда бежать. А я сообщу хозяину. Сюда движется толпа вооруженных крестьян. Я едва их обогнал и услышал крики. Они обвиняют мистера Блэка в плохом урожае и болезнях скота. А еще в применении против них темной магии.

Глава 18 Эйвери

В первые минуты весь ужас ситуации доходит до меня не сразу. Только заметив, как бледнеет Марта, с какой тревогой смотрит вслед спешащему наверх мужу, осознаю нависшую над нами опасность. Сюда движется неуправляемая, заведенная страхом, озлобленная толпа. В таком состоянии она способна на что угодно. Даже на жестокую расправу. Никакой голос разума ее не остановит.

— Быстрее, Эйви, — подхватывается женщина, бросаясь в коридор. У дверей оглядывается, поджидая меня. Словно в трансе бегу за Мартой, сворачивая в темный коридор. Вместе сбегаем по каменным ступеням на нижний, подвальный этаж. В этой части замка я еще не была. И не предполагала, что однажды придется. Тут очень слабое освещение, холодно и пахнет затхлостью.

Марта тянет на себя тяжелую железную дверь, открывая проход в похожее на камеру, сырое помещение. Одним своим видом оно мгновенно переносит меня в те дни, что я провела в темнице после ареста родителей и брата. Все во мне противится добровольно зайти в эту ловушку.

Торможу на пороге, пытаясь справиться с паникой и заставить голову работать. И отчетливо понимаю, что прятаться — не выход. Во-первых, наверху остались Сэм и мистер Дэмиан. Я уверена, хозяин не будет забиваться в подвал. Он слишком гордый и упрямый. Вот только сил, чтобы в одиночку отстоять замок, у него не хватит.

Во-вторых, когда толпа расправится с ним и его слугой, все равно доберется до нас. Не так уж сложно заставить нас выйти из подвала. Например, устроить пожар. Ну или просто дождаться, пока нас выгонит голод и холод. Нужно другое решение. Наверняка в замке есть тайные ходы. Мы можем выбраться через них. Но вопрос: куда? И что делать потом?

Я вдруг четко осознаю, что не хочу отдавать этот дом на разорение озверевшей толпе. Будто уже ощущаю его своим. Мне было здесь хорошо. Впервые за последнее время я почувствовала себя на своем месте. Не лишней, никому не нужной, неприкаянной сиротой. Замок дал мне ощущение тепла и безопасности. А значит, теперь моя задача его защитить. И ведь Инис готовил меня к такому. Он будто знал, что его уроки вскоре пригодятся. А я от шока растерялась и все забыла.

Но я уже пришла в себя и теперь ясно вижу цель. Вот он шанс, применить полученные знания на практике. Проверить, как возросла моя магия. Защитить тех, кто стал мне дорог.

— Инис, — зову мысленно. — Ты мне поможешь? Мы справимся?

Тусклый светильник в коридоре сразу же мигает, будто с нетерпением ждал от меня этого вопроса. Я облегченно выдыхаю. Вспоминаю, что пока неслась за Мартой, свет тоже мигал. Но я не сразу сообразила, что это мой невидимый помощник пытается меня вразумить. Даже на минуту становится стыдно. Но сейчас не время себя ругать. Надо действовать.

Я знаю, что дух не оставит нас. Его прямая обязанность заботиться о замке и его обитателях, особенно, когда им угрожает опасность. Чувствую, как меня охватывает гнев и холодная ярость. Эти спокойные дни в замке что-то изменили во мне. Раньше я бы ни за что не стала связываться с обезумевшей толпой. Но теперь я больше не хочу прятаться и убегать.

— Эйви, заходи скорее! Надо закрыть засов, — врывается в мои мысли тревожный голос Марты. Смотрю на нее и качаю головой.

— Нет, я не буду прятаться. Мне нужно вернуться. Мистер Дэмиан еще слаб и не справится без помощи. А если нападающие ворвутся сюда, нам тоже не поздоровится.

— Нельзя тебе туда, девочка, — отчаянно хватает меня за руку женщина. — Ты же слышала, они винят во всем темную магию. Тебя могут убить…

— Не беспокойтесь, я не позволю. Они еще не знают, с кем столкнутся.

Вижу в глазах Марты сомнение и страх. Она не верит, что я выстою против толпы. Жаль, что я дала обещание и пока не могу рассказать, что общаюсь с настоящим родовым духом замка. И не просто общаюсь, он учит меня.

— Запритесь. Я вернусь за вами, — прошу женщину. Она больше не спорит. Бросает на меня обеспокоенный взгляд. Но видимо что-то в моем лице заставляет ее поверить мне. Кивнув, бормочет:

— Пусть Богиня будет с тобой, девочка, — а потом закрывает дверь. Слышу скрип замка и больше не медлю. Разворачиваюсь и бегу по коридору, а дальше вверх по ступеням. Из служебного крыла выскакиваю в просторный холл. И прямо там сталкиваюсь с Дэмианом и Сэмом.

Слуга возится с главными дверями, запирая их на тяжелый засов. А мистер Блэк замер у стены. Он бледен и тяжело дышит. Ему еще сложно долго стоять. Но он все равно здесь, а на лице застыла мрачная решимость. Когда мужчина замечает меня, его глаза вспыхивают тревогой.

— Почему ты не в подвале? — спрашивает требовательно. — Беги, еще успеешь спрятаться.

— А вы? — уточняю нервно.

— Я попробую их остановить, — криво усмехается он. — Если у меня не получится, Сэм выведет вас с Мартой по подземному ходу. Я дал ему золото. Этого хватит на первое время, чтобы устроиться на новом месте. Поторопись…

— Я не оставлю вас, — мой голос звучит твердо.

— Эйви, сейчас не время проявлять упрямство, — напряженно хмурится мужчина. — Благодаря твоей помощи я чувствую себя лучше. Но моя магия еще не восстановилась. А дракон так и не отозвался. Если бы я мог обернуться, вывел бы вас через тень, а нападавших разогнал огнем. Но