– Ты ж мой помощник, – умилилась Зоя, глядя, как пес складывает развалившуюся на шесть частей кружку в аккуратную кучку. – Что б я без тебя делала! Понять бы еще, кто ты такой, а то смущают меня эти намеки.

Бублик скорчил уморительную рожицу и потянул Зою к дверям кладовой.

– Нет уж, больше я тебя внутрь не пущу, – строго сказала Зоя. – Хватит мне одной внеплановой уборки. Морковку хочешь? Посиди, я тебе сейчас вынесу.

Чтобы не бегать туда-сюда, Зоя решила сразу достать из кладовой продукты для сегодняшнего обеда. Лук, мешочек перловки, хороший шмат мяса, сливочное масло. Морковка для голодающего Бублика. Сушеные яблоки и мед для компота. Да что это такое, откуда это чувство дискомфорта?

Поставив корзину с продуктами на пол, Зоя принялась ощупывать себя в районе груди. Жук, что ли, под платье залез? Мама дорогая, а если таракан?!

Взвизгнув, она рванула завязки на корсаже и встряхнула рубашку. С глухим стуком на пол упал металлический шарик, который дал ей Любомир. Неприятные ощущения тут же прекратились, Зоя поправила платье и осторожно наклонилась. Странная штуковина вместо того, чтобы укатиться куда-нибудь под стеллаж, выписывала по полу восьмерку и еле заметно вибрировала.

Глава 23

– Гадость какая, – поморщилась Зоя, подняла шарик двумя пальцами и понесла его наверх. Стоило ей выйти из кладовой, шарик тут же перестал дергаться и прикинулся неодушевленным предметом.

Дойдя до комнаты Виктора, Зоя решительно забарабанила в дверь. Через несколько минут встрепанный сыщик, зевающий во весь рот, выглянул в щель и спросил:

– Что-то случилось?

– Кажется, это ваше, – сунула ему шарик Зоя. – Любомир просил передать.

– А-а-а. Очень хорошо, спасибо большое. Это поисковый амулет. Вас не затруднит заварить мне чаю? Я скоро спущусь.

– Он у вас сломанный какой-то, – сообщила ему Зоя. – Напугал меня своим жужжанием.

Виктор покрутил шарик в пальцах, поднес к уху, внимательно осмотрел и постановил:

– Нет, все в порядке. Вы ворону не видели?

– Утром во дворе была, – отчиталась Зоя. – Есть хотите?

– Спасибо, сыт, – Виктор еще раз зевнул и втянулся в комнату.

Спустился он через четверть часа и Зоя подавилась смехом. Аккуратный костюм Виктор сменил на мешковатые штаны, куртку с множеством карманов и высокие ботинки. На груди сыщика висел тяжелый бинокль, а на голове красовалась мятая панамка. Довольный произведенным впечатлением, Виктор ухмыльнулся:

– Вот-вот, все будут весело смеяться, и никто не обратит внимания, что очередной инспектор ходит там, где ему ходить не надо бы. Это мой чай? Благодарю вас.

Не присаживаясь, он выпил кружку травяного отвара, вышел во двор и через пару секунд оттуда раздался восторженный вопль:

– Это же Corvus corone cornix! Какой великолепный экземпляр!

Выкинув из головы особенности ловли контрабандистов посредством вороны, Зоя снова принялась за дела. Перебрала сухофрукты, тщательно промыла крупу – пока вода не стала прозрачной. Почистила луковицу, которую у нее тут же выклянчил Бублик. Зоя сначала сомневалась, можно ли кормить собаку сырым луком, но пес так умильно смотрел и жалобно повизгивал, что Зоя сдалась. Похоже, он лучше знает, чем его нужно кормить. Спасибо, хоть черной икры и креветок в кляре не требует.

За хлопотами время пролетело незаметно, поэтому когда заклинание на двери оповестило ее о приходе стражников, Зоя занервничала. А как же время на то, чтобы настроиться, морально подготовиться, уговорить себя, что все будет хорошо?

Первым в кухню ввалился рыжий. Протопав грязными сапогами по свежевымытому полу, он бесцеремонно заглянул в пустой котел для каши, потыкал пальцем в мясо и сунулся было рукой в сухофрукты.

– Куда лапы тянешь! – рявкнула Зоя. – Да еще немытые! Не знаешь куда руки девать, так сядь в носу поковыряйся, а продукты не трогай!

Остальная делегация отозвалась на ее выступление громким смехом, рыжий покраснел, стушевался и отполз в самый дальний угол.

Стражники осмотрели продукты, покивали, согласились, что признаков порчи или сглаза на крупе и мясе не имеется. Внимательно проследили, как Зоя наливает в котлы воду. Намекнули, что кастрюля для компота слишком маленькая, после чего темы для беседы были исчерпаны. Рыжий Кузьма вздыхал и вертелся в углу, Божидар с Ратиславом уселись на стулья и застыли, словно статуи. Любомир побродил по кухне, полюбовался на ножи и лопаточки, а потом стащил у Зои со стола морковку и начал подманивать Бублика.

– Не закипает там вода еще? – вскоре поинтересовался у Зои плешивый. – А то мы тут сидим, а там и правда крыша провалилась. Латать бы надо, а мы здесь.

Зоя пожала плечами. Конечно, перловку она выбрала из мелкой мстительности, чтобы стражники помучались, дожидаясь, пока она сварится. Кто ж знал, что им через десять минут надоест! Приготовила бы гречку, а теперь терпи их тут добрых два часа.

Вода в котлах постепенно нагревалась, в кухне становилось жарко. Влажный горячий воздух комом застревал в горле и стекал в легкие. Хотелось выскочить на улицу, вдохнуть полной грудью и запить кухонную атмосферу парой стаканов воды. Колодезной, ледяной, чтоб аж зубы заломило. Стражникам, упакованным в стеганые поддевки и кожаные жилеты, было явно несладко. Они то и дело утирали пот и тяжко вздыхали. Наконец Ратислав не выдержал:

– А что сидим-то мы. На крупу мы посмотрели, на мясо тож. Воду, значит, госпожа магичка правильную использует. Думаю, дождемся, пока она крупу и мясо в котел положит, да и пойдем. Крышу-то до вечера надо успеть починить.

– А ну как мы уйдем, а она туда чего лишнего кинет! – воспротивился неугомонный Кузьма. – Уговор какой был? Она готовит, мы смотрим! Так-то каше еще долго на печи стоять!

– Че ж всем-то сидеть, когда там крыша провалена, – возразил ему Божидар. – Одного кого хватит, чтоб проследить.

– Я останусь! – заявил Кузьма.

– Уж лучше я, а то ты опять руки в какую миску сунешь – все потом животами маяться будем, – лениво сказал Любомир.

Кузьма прошипел сквозь зубы что-то неразборчивое, но возражать не решился. Божидар с Ратиславом снова застыли, неотрывно глядя на котлы. Любомир осторожно гладил Бублика. Пес пофыркивал, тыкался носом ему в руку и вилял хвостом. Зоя почувствовала острый укол ревности, поджала губы и отвернулась.

Наконец вода в котлах забулькала, забурлила, Зоя ловко переправила в один котел мясо, а в другой – перловую крупу. Стражники с умным видом покивали, пообещали вернуться через два часа и утопали чинить крышу. Рыжий все оглядывался через плечо, порывался что-то сказать, но старшие товарищи вытолкали его в обеденный зал и тщательно прикрыли дверь.

Зоя бросила на Любомира быстрый взгляд. Казалось бы, вот он, шанс.