— Мне нужен пригласительный на королевский прием.

— Сожалею, но такие приемы только для титулованных особ.

Я усмехнулась, положила локоть на спинку стула и стала беспечно накручивать на палец прядь белокурых волос.

— Интересно, секрет де Вера поможет мне стать исключением?

— К чему вы клоните? — в голосе Эстера почувствовалось странное напряжение.

— Я наслышана о том, что ваши плантации приносят в пять раз меньше дохода.

— И? — мужчина нервно закусил губу.

— Я знаю, как увеличить вашу прибыль.

Эстер поерзал в кресле, пожевал губами.

— То есть вы расскажете секрет де Вера в обмен на пригласительный?

— Да.

— А вы понимаете, что это не обрадует вашего подзащитного?

— Его вообще в последнее время ничего не радует.

Лорд снова призадумался. Впрочем, я тоже размышляла, зная, что после этого предложения потеряю доверие Роберта окончательно. Но был ли другой способ спасти его — человека, который всем сердцем не желает спасения?

— Вы уверены, госпожа Хоткинс, что действуете в интересах своего клиента? — Эстер, видимо, был наблюдателен. По его губам пробежала лукавая усмешка.

— Я действую в интересах справедливости.

Его нетерпеливый взгляд охотно скользнул по моему платью, открытым плечам, глубокому декольте.

— Условия? — тихо спросил он.

— Для начала заключим сделку, которая устроит нас обоих. Я буду вашей дамой на приеме у королевы, а взамен вы получите секрет плантаций де Вера.

— Хорошо. С вами приятно иметь дело, госпожа Хоткинс.

Я поднялась, поклонилась его сиятельству и направилась к двери.

— Я подожду вас в холле, милорд, — бросила ему через плечо.

***

Господин Хоткинс — мой славный батюшка — любил говаривать, что хорошего законника ведет чутье. Меня тоже вело чутье, и я ему доверилась. В студенческую пору я была лишь бумажной королевой, читающей книжки и искренне верящий в закон и своего короля. Сейчас, стоя посреди кишащего аристократами зала, я не могла вспомнить, когда последний раз читала или мечтала блистать в зале суда. У меня было почти все, чего я хотела — я была известна, богата до чертиков (ибо чековая книжка де Вера давала мне это преимущество) и готовилась стать центральной фигурой в самом громком разбирательстве столетия. Но меня заботило только одно — я хотела, чтобы один чокнутый аристократ остался жив. Ох, Дженни, ты в самом эпицентре змеиного логова, а думаешь о человеке, который этого не заслуживает…

— Вы о чем-то задумались, милочка? — Эстер медленно поднес мою руку ко рту, развернул ее вверх ладонью и приник губами. — Вам скучно? Хотите, развею вашу тоску?

— Попробуйте.

— Посмотрите вон в ту сторону, — легкий кивок головы. — Как думаете, кто он?

Мужчина в парике, зеленом сюртуке и жабо?

— Придворный шут?

— Это глава департамента королевских магов. Он любит наряжаться, так что никогда не скажешь, чем он зарабатывает на жизнь.

— В его подчинении находятся маги, веды и охотники на нечисть, ваша светлость?

— Да, моя прекрасная леди, — улыбнулся Эстер. — Его предшественник был вечно хмур, а лорд Опрей — весельчак. Правда, мы все иногда скучаем по лорду Берквелу.

— Что же с ним случилось?

— Он погиб.

На этой трагичной ноте грянула музыка, и в зал вошла королева. За ней потянулась длинная вереница ее фрейлин.

Присутствующие склонились в поклонах.

— Вы хотели бы познакомиться с королевой? — шепнул Эстер.

— Я честолюбива, знаете ли. Чем больше влиятельных знакомых у меня будет, тем лучше.

— Понимаю, — выдохнул он. — Но добиться аудиенции королевы не просто, моя милая.

— Возможно, будет достаточно и одной из ее фрейлин. Леди Селены, к примеру.

Лорд крови удивленно приподнял голову. Черт, может я слишком рано перешла в наступление?

— Так вы здесь ради нее? — догадался он.

Королева села на трон, и присутствующим было позволено распрямиться. И в этот момент за моей спиной возникла Эмми де Бьорк. Блистательная, как хрустальная люстра. Изысканное свело-голубое платье очень шло этой женщине… впрочем, как и колье, сверкающее у нее на шее.

— Лорд Эстер, у вас новая спутница? — Эмми сделала поклон, поглядывая на меня презрительно. — Куда же делась предыдущая?

— Леди де Бьорк, — Эстер галантно поцеловал ее протянутую руку, — вы само очарование, как и всегда. Вы, кстати, знакомы с госпожой Хоткинс?

— Мы вместе учились в университете, — отозвалась та. — Кто бы мог подумать, что я встречусь с ней здесь, на королевском приеме.

Да уж, экая неожиданность.

В ответ я натянуто улыбнулась.

— Надеюсь, Эдвард почтит нас присутствием? — осведомился Эстер.

— В отличие от некоторых, Эдвард слишком ответственен, чтобы в ночь перед судом пускаться во все тяжкие, — ядовито оскалилась Эми. — Лорд Эстер, вы не будете против, если я на секунду украду вашу спутницу?

Я медленно отступала вглубь зала, желая раствориться в воздухе, но была поймана. Эми обхватила ладонью мой локоть, и мы обе расплылись перед Эстером в поклоне. Он растерянно кивнул, глядя на меня, как на ускользающую из рук добычу.

Мы с леди де Бьорк протиснулись сквозь толпу гостей, вынырнули в коридоре и уставились друг на друга.

— Что ты здесь делаешь? — запищала она, стиснув кулаки.

— Какая разница? Может, устраиваю свою личную жизнь?

— С Эстером?

— А может и с ним.

Эми рассмеялась.

— Какая наивная! Бумажная Дженни, ты же не видишь дальше собственного носа! Полно здесь было таких же охотниц за мужьями, вроде тебя. Думаешь, Эстеру нужно что-то большее, чем одноразовая подстилка?

— А что, если так?

— Да он влюблен лишь в одну женщину.

— Думаю, ты просто завидуешь, — коварно усмехнулась я.

— Чему? Тому, что твой кавалер предпочел бы тебе леди Селену Берквел?

Я вскинула брови и раскрыла рот, удивленно моргая. Эми, видимо, вдоволь насладилась моей реакцией, потому что искренне расхохоталась.

— Постой-постой, — произнесла я. — Лорд Берквел, бывший глава департамента королевских магов, ее отец?

— Именно так. И она благородная женщина. В отличие от тебя. Тебе никогда не быть настолько счастливой, насколько я счастлива с Эдвардом, — напоследок зашипела она то, что казалась ей наиболее оскорбительным.

Я проводила ее хмурым взглядом, затем сложила на груди руки и подошла к окну. Эми и впрямь моя палочка-выручалочка. Не зря я давала ей списывать лекции.

Мне нужно поговорить с леди