непременно вас познакомлю. Лианелия мудра и бесконечно добра. Вы и маленький Илиас очаруете ее.

О герцоге — ни слова.

— Почту за честь, — сказала я совершенно искренне. Такие союзники были мне необходимы как воздух.

И поймала внимательный взгляд мужчины. Я сумела его чем-то удивить? Может, тем, что невольно выудила из него нечто такое, о чем он не собирался говорить? Или показывать? Например, его любовь и привязанность к жене…

Наконец мы достигли стола и начали рассаживаться. За мной ухаживал аргерцог, за Ее высочеством — Радан. В итоге центральное место за столом заняли почетные гости, а я оказалась напротив мужа.

Только после того, как сели мы, за стол стали усаживаться остальные гости. Пока они это делали, я их рассматривала. Понять бы еще, кто и какой статус имеет. И кем они приходятся мужу. Жаль, на их лбах крупными буквами ничего не было написано. Было бы удобно…

Вообще, за пять лет к герцогу неоднократно приезжали гости. Вот только все прошло мимо Стейзи. Она была затворницей. И позволено ей было до смешного мало. Сидеть в своих покоях, иногда прогуливаться по саду. И раз год выезжать в храм.

А последние три года она вообще никуда не выезжала…

Герцог подал знак, и засновали слуги с блюдами. Тут я полностью опиралась на знания Стейзи и заставила себя расслабиться, отдаваясь на волю памяти тела. Уж ему-то привычнее было с приборами управляться. Не то чтобы я себя за столом вести не умела, но парадному этикету обучена не была…

Беседа за столом велась на нейтральные темы и была негромкой: отдавали дань еде, погоде, вспоминали про маленького наследника Дарремского и желали ему процветания, здоровья…

В принципе, обычное застолье. Разве только очень культурное, умеренное.

Герцог ни единым жестом или взглядом не выдал, что ему неприятно смотреть на меня, или что он вообще меня тут видеть не хочет. Все же иногда мозги у него работали.

Даже пару раз улыбался на мои скупые реплики о самочувствии Илюши.

Я, конечно, не надеялась, что в таком же спокойном ключе оно закончится, но, к своему удивлению, ужином смогла насладиться.

Почему-то думала, что подношение подарков будет происходить в этом же зале. Но ошиблась. После того, как все насладились десертом, герцог на правах хозяина пригласил всех в соседнюю комнату, откуда, кстати, доносилась ненавязчивая мелодия.

Таки танцы состоятся… Плохо.

Не то чтобы Стейзи танцевать не умела… Но мне сейчас было как-то не до подобных увеселений. Я и платья-то эти едва носить могла. Непривычно и, чего скрывать, неудобно.

Вздохнув, я чинно последовала за аргерцогом, надеясь, что все же обойдется без танцев. Для меня, во всяком случае.

— Предлагаю самое сладкое оставить напоследок, — весело предложил Амадео, но так, что перечить ему никто не пожелал.

Это мы уже находились в соседней комнате, которая оказалась куда больше предыдущей. Бальный зал. Однозначно. А то, выходит, была парадная столовая…

Если честно, то мне этот зал не понравился. Нет, конечно, и тут, как и во всем замке, чувствовался достаток. Добротная обстановка, дорогие материалы, но… Огромный, холодный, ярко освещенный. Пол, вон, мраморный…

Видимо, герцогиней родиться нужно… Нет во мне необходимого снобизма. Наоборот, я смотрю на все это великолепие (золотые канделябры, тысячи свечей, мрамор этот, опять же, будь он неладен, расшитые золотом портьеры в нишах, а там то ли портреты, то ли просто места для уединения) и думаю о том, что средства, использованные на этот зал, можно было пустить на более благое дело. К примеру, на добротные дома для тех же сирот! Тьфу, расточительство!

Я стояла рядом с герцогом у относительно небольшого стола, накрытого праздничной скатертью. Надо было полагать, все подарки будут ставить сюда, чтобы мы тут же могли полюбоваться ими.

Память Стейзи это подтвердила. Такова традиция, подарки необходимо распаковывать перед дарителем и, конечно же, тут же его благодарить.

По мне так глупость. Вот подарит кто-то откровенную чушь — а мне стоять, улыбаться и удерживать на лице благостное выражение. Такая себе тренировка…

— Граф Ардеар Бравраский и графиня Касайлира Бравраская! — объявил, надо полагать, церемониймейстер или просто уполномоченный слуга, а музыканты стали играть едва слышно, буквально фоном.

Сколько я ни вглядывалась в лицо мужчины, объявлявшего гостей, его не узнавала. Он то ли не был знаком Стейзи, то ли ни разу ей на глаза не попадался.

Впрочем, учитывая, как тут лихо прислуга меняется, неудивительно.

За четой Бравраских чинно шли слуги и несли две шкатулки. Одна была небольшой, щедро украшенной цветами, вторая же — массивной, из красного дерева, и смотрелась внушительно.

— Да хранит Священная Пара высший дар! — медленно, с паузами произнес ритуальную фразу граф и откинул крышку с массивной шкатулки, которую водрузили на стол.

Он имел отталкивающую внешность. Толстый, неповоротливый, невысокий. Одутловатое лицо с красными пятнами, глаза чуть навыкате, крупный рот и тонкие губы. Жена была его противоположностью. Выше мужа на полторы головы, худая как щепка, но с таким «кислым» лицом, что хотелось предложить ей сахару.

— Да приумножит она этот дар! — дополнила графиня и тоже откинула крышку, но уже второй шкатулки.

К слову, «дары» в ритуальных фразах — это дети.

Не нужно было заглядывать в шкатулку мужа, чтобы понять, что меня обделили. Преподнесенные мне подарки были куда скромнее тех, что получил муженек. Это и по самим шкатулкам было ясно. А уж когда их распахнули… Мало того, что моя была полупустой и «порадовала» всего двумя предметами (я так и не поняла: брошь и серьги или серьги и браслет), так к тому же ее быстро захлопнул муж. Мол, один взгляд бросила — и хватит…

Ладно, потом разберемся!

Следующая пара была относительно молода. Возможно, старше меня, но явно младше герцога. И они точно не были женаты. Родственники. Маркиз Ратхерсский с сестрой.

Опять шкатулки, ритуальные фразы. Правда, на этот раз большую шкатулку поставили передо мной. Внешне я продолжала улыбаться, а внутренне ехидничала. Муженек там шею не свернул? И не все ли зубы от злости сточил?

Когда крышку откинули, поняла, что ничего он себе не сточит. Потому что в моей шкатулке оказались наборы для шитья и вышивки, надо полагать, из очень дорогих материалов: шелковые нитки, иглы из драгоценных металлов, даже какая-то ткань…

Что досталось герцогу, я не успела увидеть, свою шкатулку он шустро закрыл.

Самое интересное, что слуги, которые приносили шкатулки, их же и забирали, правда, вместе с ними становились недалеко от меня и герцога.

Большим многообразием дары не отличались. Особенно