и те, кто смотрел с откровенной злобой и завистью, я этот взгляд кожей почувствовала.

Резко обернулась, но так и не поняла – кто.

Возле огромного окна, красиво подсвеченного огоньками, о чём-то перешёптывались несколько красоток. На бархатной скамье сидела пожилая пара. У колонны стоял долговязый незнакомец с бокалом в руке. Светлана что-то тихо втолковывала импозантному кавалеру (подозреваю, мужу), а Влад – Насте.

Ещё там были Юлиана Нечаева и Ирэн Броуди. И обе они, не смущаясь, изучали меня. С завистью ли? А фиг их знает!

Так и не сумев определить на глаз, кто меня столь люто ненавидит, бросила эту затею. Я уже поняла, что мне тут не все рады… вернее, все не рады. Почти. Значит, буду просто выполнять свои обязанности, как и обещала боссу.

Моя задача: защищать его от девиц, которых собрала здесь Вероника. И от всех остальных, с кем он не хочет общаться, тоже. Этим и займусь.

Пока разглядывала гостей, к Юлиану подошёл какой-то мужчина и завёл разговор, сильно смахивающий на деловой. Немного послушав их, поняла, что от этого конкретного господина ящера спасать не требуется. Решив им не мешать, отцепилась от «жениха». Отойдя на пару шагов, взяла бокал игристого с подноса фланирующего по залу официанта, сделала пару маленьких глотков и продолжила с интересом осматриваться.

Просторный зал был полон гостей. Кто-то сидел на обтянутых бархатом скамьях и диванчиках, кто-то прогуливался, потягивая вино, кто-то общался, а кто-то зависал в гаджете, не сильно интересуясь происходящим. В основном это были подростки – наверное, дети или внуки друзей юбиляра.

Слева и справа располагались арочные проходы в игорный и обеденный залы. Но народ продолжал коротать время здесь, вероятно, ожидая, когда ведущая закончит приготовления, зачитает поздравительную речь с небольшой сцены и пригласит всех… куда-нибудь.

Думаю, стол, полный разных деликатесов, в этой ситуации предпочтительней игорного.

Кстати, о столах…

Рядом со сценой тоже один такой был: стол для подарков. Чего только на нём не стояло. От красиво оформленных маленьких сундучков до внушительных размеров коробок, перевязанных цветными ленточками. Ещё там была невероятной красоты… наверное, орхидея. Огромная такая, лиловая, с яркими пурпурными прожилками.

Я таких прежде не видела. А на горшке – тоже довольно необычном – вместо магазинной бирки с названием висела большая открытка с надписью: «Любимому папочке!»

На фоне этого презента от Насти конвертик, подаренный Юлианом от нас, казался каким-то… слишком скромным. Надо будет всё же улучить момент и спросить у босса, что в этом конверте лежит. А то, может, там документы на дом. Или на новомодный летающий скат вместо обычной машины. Но даже если нет – всё равно любопытно!

– Госпожа Стронг…

Я чуть вином не поперхнулась, услышав этот голос.

Мать Влада собственной персоной! Ей-то что от меня надо? Тоже хочет публично уличить «невесту» чёрного вожака в неверности? Или с Таней что-то случилось?

Наступив на горло неприязни, я двинулась навстречу женщине.

– Госпожа Ставицкая, – улыбнулась ей, хотя улыбаться не хотелось совершенно. – Как вы? – спросила вежливо. – Как Танечка? – В голос просочилось беспокойство.

– В порядке, – ответила Ядвига Владиславовна, скользя по мне придирчивым взглядом, будто специально выискивала изъяны. – Я хотела сказать вам, деточка, что…

Она запнулась, стремительно бледнея. И замерла, словно на взгляд василиска напоролась.

А мне опять обожгло палец, как было в доме Акиллара.

Тира! Зараза кусачая! Что за…

«Уходи, Элли. Сейчас же уходи. Она – зло», – раздался голос драконицы в моей голове.

Я, конечно, знала, что характер у госпожи Ставицкой далёк от идеала, но чтобы прям зло? Хм-м.

– Бедная девочка, – подняв на меня глаза, полные искреннего сочувствия, пробормотала… злодейка.

Как-то не вяжутся её слова и эмоции с этим образом. Загадочно всё, непонятно.

– Вы о чём?

– Элечка, милая… – Ёлки зелёные! Я уже Элечка? Ещё и милая? Из уст Таниной бабушки это и правда звучит пугающе. – Мне так жаль, так жаль… Я должна была предупредить, когда Владик поселил тебя в про́клятом особняке. Но я даже представить не могла, а ты… а она… Матерь лунная! Что же теперь будет? – схватилась за сердце женщина, продолжая смотреть на меня, как на смертельно больную.

– Да что происходит-то? – нахмурилась я, чуя какую-то мощную подставу.

– Это! – зловещим шёпотом произнесла Ядвига и указала на мой перстень. – Адская тварь. Чистейшее зло!

Ну, супер! А вечер перестаёт быть томным.

Тира, солнышко… и как сие понимать? Кто из вас двоих зло?

Артефакт не ответил, но возмущение и обиду, идущие от него, я прочувствовала.

– Пошли, Эльфида Викторовна! – схватив за руку (за ту, которая без кольца), госпожа Ставицкая потянула меня к лестнице, ведущей на второй этаж. – Расскажу тебе всё, но только без посторонних ушей.

Я обернулась на босса, однако он стоял к нам спиной и что-то активно объяснял собеседнику. Ну и хорошо – пусть пообщаются. А то весь вечер ходит с мордой кирпичом, и непонятно, кто тому виной: мама его, отчим, сводная сестричка или я.

Глава 15

– Идите сюда, мои хорошие, – ласково промурлыкала Рисаш, сгребая очередную пачку налички со стола. Азартные игры в обоих мирах оказались подозрительно похожими. Это девушка ещё дома поняла, когда изучала сей вопрос в мирлинге. А опыт в прошлом у неё имелся, и немалый. Бабуля, помнится, шутила, что папаня свою единственную дочурку в карты играть научил раньше, чем она заговорила. – Я вас не обижу, – с придыханием сообщила она деньгам и, поймав взгляд белого вожака, улыбнулась.

Победно!

Не совсем так, конечно, Рисаш представляла месть извращуге-Акиллару, но этот вариант ей нравился даже больше. Денежки Ри любила, особенно честно заработанные или, как тут, честно выигранные. А ещё ей очень нравилось наблюдать, как меняется настроение волка.

Поначалу он не видел в гостье достойную соперницу и подтрунивал над ней, самодовольно ухмыляясь, но, продув три раза подряд, начал поглядывать с уважением и…принялся просчитывать каждый свой ход. Это минус! Правда, пока Ри всё равно выигрывала, пусть уже и с трудом.

– Куда тебе столько? – досадливо буркнул Акиллар.

– На стриптиз пойду. Мужской! – насмешливо фыркнула Рисаш, мысленно радуясь, что принесёт пользу сестре: теперь и финансовую.

Затею с работой в клубе Эльфида запорола на корню, заявив, что, во-первых, без документов Ри туда не возьмут, а, во-вторых, это разрушит всю конспирацию. Да и не до работы было в последнее время: сначала китокабры чудили, потом случился переезд, затем шеф Элькин на горизонте замаячил и дракономордые артефакты стали сигналы из пруда подавать.

Какие уж тут танцы!

До казино, чтобы устроиться