– День провела?

– Да, именно! – кивнул чёрный вожак.

– А ты разве не знаешь? Не верю, что тебе не доложили! – криво усмехнулась я, припомнив ему охранников, больше похожих на надсмотрщиков.

Из-за них из дома пришлось сбегать с помощью Сашкиного амулета. Сначала Грум с Бубриком покинули особняк, а за ними и мы с сестрой вышли порталом, так как кулон был настроен на наших стражей.

Китокабры тоже с нами просились, но я не взяла. Испугалась не столько за волка, сколько за Айварию. Где мы с сестрой потом артефакты заряжать будем, если они поработают с древом богов, как с садом Влада? И потом… спрутокотики только-только вернулись из гостей. Хватит! Нагулялись!

– Доложили, – не стал отпираться ящер. И ни слова не сказал про чрезмерные траты его честно нажитого капитала! Я что… зря старалась? – А что за девушка была в доме?

И об этом тоже ему мордовороты доложили. Кто бы сомневался!

– Подруга моя. Поживёт пока с нами, поможет по хозяйству.

– Кто такая?

– Юлиан! – воскликнула я, садясь в его седан сзади, хотя пышной юбки, которую можно было бы разложить по сидению, у меня нет. Платье я себе купила прямое в пол, с частично открытой спиной, скромным декольте и высоким разрезом сбоку. Элегантное, красивое, модное… а главное, мне идёт. – Хватит мучить меня вопросами! У девушки должны быть какие-то тайны! Без них она скучна.

– Это ты сейчас о себе или о своей подруге, Элли? – обернулся с водительского кресла босс.

– О нас обеих.

– Ясно.

И всё. Он опять замолчал, будто ему неинтересно.

Может, я и правда, неинтересная? Вместе со всеми моими тайнами.

Память вновь воскресила слова Акиллара про мою заменяемость, и уверенность, обычно присущая мне, пошатнулась. Что, если это была не шутка? Вдруг волк на самом деле так думает. А может, не только он. Юлиан ведь тоже двух ведьм на должность нанял. Почему? Не потому ли, что меня так легко заменить?

– Босс… – позвала я тихо.

– Да, Элли?

– А ты бы на мне женился?

Машину резко дёрнуло, потому что водитель ударил по тормозам. Свет фонаря выхватил какую-то мелкую тень – наверное, животное дорогу перебегало. Из-за него бьёрн и притормозил. Из-за него же, да?

– Это предложение? – спросил чёрный вожак, продолжая путь.

– Нет.

– Тогда с какой целью интересуешься?

– Просто хочу понять…

– Насколько перспективны наши отношения?

– Да нет же! – воскликнула я, а то разговор куда-то не туда начал сворачивать. Ещё решит, что, вопреки сказанному на собеседовании, у меня есть на него виды. – Хочу знать, достаточно ли я хороша, чтобы на мне жениться.

– Ты прекрасна.

И так он это произнёс, что стало жарко, вопреки прохладе, царившей в салоне. Если я рассчитывала потешить своё самолюбие, мне это определённо удалось. Не просто хороша – прекрасна! Но…

– Это означает да? – решила всё же уточнить я, а то, может, заменой слова босс завуалировал свой гипотетический отказ, введя тем самым меня в заблуждение.

– Допустим.

И опять не конкретное «да», а некий его аналог. Ну да бог с ним! На то он и Юлиан, чтобы юлить. Умный, скользкий, расчётливый… рептилоид.

– А если бы я передумала перед свадьбой, что тогда? Заменил бы меня на другую, чтобы не отменять церемонию?

– Издеваешься?

– Нет.

– А похоже.

Какое-то время мы ехали молча. Я глазела по сторонам, любуясь золотисто-оранжевой подсветкой ночного Гримшера, Юлиан смотрел на дорогу. Музыку он не включал, обогрев салона тоже. Забыл, наверное, а, возможно, решил, что тут ехать недалеко.

– Так не пойдёт! – снова не выдержала я. – У нас какие-то проблемы?

– У нас? – Он взглянул на меня в зеркало заднего вида. – Или у тебя, Элли? Если первое, то в чёрной стае всё по-прежнему. Если второе – советую честно мне рассказать, в чём дело, чтобы я мог помочь.

– У нас с вами!

– С тобой, а не с вами.

– Да какая разница?! Ты сегодня странный, Юлий, – заявила я, используя ту самую форму его имени, которую решила не использовать. Машину опять тряхнуло. Ямка на дороге, не иначе. – Дело в деньгах, да? – Он молчал, и потому я продолжила: – Ты же понимаешь, что я всё купленное тебе верну. Сдашь вещи обратно в бутик…

– Хватит нести чушь, Элли, – процедил ящер, и я прикусила язычок. Выдержав очередную длинную паузу, босс признался: – Дело в отборе и в твоих частых встречах с Акилларом Рурком…

– Секундочку, босс! – Перебила я, выудив из клатча гаджет.

Аришерова петля! Совсем забыла про этот дурацкий отбор. И про сообщения от отца и Инги тоже. Ещё решат, что я их игнорирую. Брр-р! Даже думать не хочу, чем мне это аукнется. По крайней мере, от папы. Открыв мессенджер, я принялась торопливо отвечать обоим.

Инге написала, что свяжусь с ней позже, ибо у меня запарки на работе, ну а папе накатала целую простыню возмущений на тему того, что он забыл, как выглядит его родная дочь, раз спутал меня с первой встречной фиолетововолосой девицей.

А чтобы разубедить его наверняка, указала на пару важных различий, вроде родинки в форме полумесяца у меня на бедре, которой нет у Рисаш. Или как она там себя обозвала? Ринараш!

Про то, что этот отличительный знак можно легко замаскировать, я умолчала. А вот про моё неумение так круто танцевать сказала. Меня в академии другому учили.

Главное, заронить зерно сомнения, чтобы отец начал выискивать отличия и, наконец, успокоился. А то ведь, не ровен час, и правда приедет меня воспитывать. И хорошо, если обещанного жениха не привезёт их числа сыновей его старых сослуживцев.

Жених, хм… А ведь мне сегодня свадьбу нагадали.

Отложив гаджет, я задумалась.

– Надеюсь, ты только что удаляла заявку с отбора, Элли, – вернул меня в реальность голос босса.

– А если нет, то что? – спросила с вызовом, потому что настроение испортилось. Не из-за Юлиана, а из-за предсказания Сиренити.

Врёт, нет? Но ведь божественные артефакты не лгут!

Правда, это правило не распространяется на их хозяев. А гостью карты могли и обмануть, подыгрывая Акиллару. Или же я, правда, выйду замуж, но не за Рурка, а… да хоть за обещанного папой жениха. Или за босса, если этот крокодил меня раньше не съест.

– Ничего, – сухо ответил бьёрн.

Я же отчётливо поняла, что его «ничего» следует переводить как «ничего хорошего». Причём исключительно для меня.

Какие же мужики эгоисты! Сначала один нервы трепал, теперь второй морды корчит. Нет, чтобы комплимент мне сделать! Или даже несколько. А он буркнул «прекрасна» и всё на этом.

Сухарь!

Если свадьба действительно неизбежна, я, пожалуй, рассмотрю