Куда входит она сама, вероятно, мейстер Григ и мой временный опекун — генерал Пауэлл. И, очевидно, ректор Кронт? А может, и большая часть преподавателей?

Не выдаю ли я желаемое за действительное, неправильно истолковав ее слова? Ведь мейстери Луэ сказала всего ничего: «Сила, которая может противостоять…» Вдруг речь не об Императоре, а о тварях Изнанки? Но кому и зачем понадобилась я?

Голова шла кругом.

Мейстери Луэ ободряюще улыбнулась, села за стол и стала заполнять ведомости.

— Можно я задам вопрос? — спросила я, набравшись наглости.

— Один уже задала, — сыронизировала преподавательница, мол, продолжай, если начала.

— Что происходит на Севере?

Кончики губ мейстери Луэ скорбно опустились, и, прежде чем ответить, она какое-то время бездумно перекладывала бумаги из одной стопки в другую.

— Ты ведь понимаешь, что наш разговор должен остаться между нами? Хотя… Слухи теперь наверняка разлетятся по Академии, но лучше пусть это произойдет позже.

— Конечно, я стану молчать! — воскликнула я, мимолетно подумав, что я уже под завязку заполнена смертельными тайнами и опасными секретами.

— Стив, расскажи ей и мне еще раз все, что услышал сегодня на совещании у ректора Кронта.

Глава 33

Преподаватель тактики отряхнул руки от пыли, подошел и оперся кончиками пальцев на край стола.

— Если коротко, прорывы на Севере продолжаются, и чем дальше, тем сильнее. Прореха в пространстве мало того что не затягивается, наоборот, разрастается с каждым днем все шире на запад и восток. Границы трещат по швам, отряды с трудом удерживают тварей, которые лезут с бесплодных земель, как тесто из кадушки.

— Ого… — выдохнула я, переваривая информацию.

Прорывы случались и раньше. Иногда они были слабее, иногда сильнее. Прорыв, стерший с лица земли города Истэд, Сул и Лифрей, оказался мощнейшим за последние годы. Однако после вторжения тварей Изнанки всегда наступали периоды затишья. Границы укрепляли, гарнизоны отстраивали заново. Но сейчас что-то пошло не так.

— Это… из-за отца? — Я должна была задать этот непростой вопрос.

— Нет, не думаю. — Мейстери Луэ прятала глаза, поэтому я не могла быть уверена, что она полностью откровенна. — Хотя прореха появилась рядом со «Стальным клыком».

«Стальной клык» — гарнизон, где я выросла. Гарнизон моего отца. Что же случилось той роковой ночью? Я снова вспомнила тьму, катящуюся за моей спиной, накрывающую непроницаемым черным облаком все живое. Внутри тьмы прятались сотни бестий, жаждущих крови. Но что если отец не снимал щиты, а просто не удержал их? Почему я раньше об этом не думала, поверив словам о предательстве? Но ведь невинных не казнят на площади на глазах толпы?

— Неизвестно, почему открылась прореха? — Вопрос был глупым, и мейстер Григ отреагировал на мою оплошность смешком.

— Над этой проблемой ученые бьются вот уже две сотни лет. Почему появляются прорехи на Изнанку, почему затягиваются сами собой? Как и из-за чего возникла сама первая, едва не приведшая к гибели нашего мира? — напомнил он. — Впрочем, Дейрон, первокурснице простительно не знать таких вещей. В следующем году на моих лекциях мы подробно изучим некоторые теории…

Мейстер Григ спохватился, вспомнив, что сейчас первогодков ожидает не лекция по тактике, а экзамен по бестиарию. Он нетерпеливо побарабанил пальцами по столу, глядя на задумчивую мейстери Луэ.

— Запускаем?

Как бы ни была я взволнована известиями, мысленно улыбнулась: «Запускаем?» прозвучало так, точно в аудиторию намеривались прорваться опасные бестии, чтобы вцепиться в преподавателей когтями.

— Погоди, Стив. Так ты сказал, что на север выдвинулся князь Данкан? — спросила мейстери Луэ.

Князь Данкан? Я узнала это имя. Данкан — один из родов, приближенных к Императору, воспитывающий посвященных.

— Да, как обычно — изучает Прорывы. Сам-то он не одаренный. Возможно, его научные изыскания когда-нибудь принесут плоды.

— Ходят слухи, что князь Данкан серьезно болен, что он вот уже несколько недель не встает с постели, однако сейчас, превозмогая нездоровье, выехал из столицы на север?

Вопрос повис в воздухе: оба преподавателя молча посмотрели друг на друга.

Мейстер Григ подошел к дверям и распахнул их:

— Первая пятерка!

Судя по синхронному шарканью тяжелых подошв по плитам пола, мои однокурсники не только не рвались стать первыми, но, наоборот, дружно сделали шаг назад.

— Я останусь, — сказала я. — Я все равно уже здесь.

Порог аудитории переступил Ронан, следом за ним Меррит. Сунулся было Нелвин, но Колояр бесцеремонно отпихнул его с дороги и зашел сам.

— Медь, идем. Быстрее начнем — быстрее закончим.

Я скривилась: отвечать на вопрос билета под прицелом язвительных узких глазок Вернона — то еще удовольствие.

— Кадет Толт отвечает письменно, — сказала мейстери Луэ. — Держи рот на замке, Ронан, пожар нам здесь не нужен.

Он понимающе хмыкнул, взял билет, обрадованно выдохнул и пристроился за ближайшей партой. Неужели Рону попалась классификация тварей по уровню угрозы? Только ее он и знал назубок. Повезло!

У меня внезапно вспотели ладошки. Хотя, если подумать, это смешно — бояться невинных квадратиков бумаги. Они точно не оттяпают мне палец!

— Классификация бестий по среде обитания! — бодро воскликнула я, прочитав билет.

Фух, пронесло! Кроме классификации по степени уязвимости, мне не давалась и анатомия тварей, все эти ложноножки, жвалы, железы и прочая требуха. В анатомии все плавали, упомнить все уязвимые места и все представляющие угрозу части тела было под силу разве что гению, поэтому я мстительно улыбнулась, когда Медея дрожащим голосом зачитала доставшееся ей задание: показать на плакате строение скела.

— Как вообще можно показать то, чего не видно? — буркнула она.

— Если мы чего-то не видим, это не значит, что его не существует, кадет Винс, — улыбнулся мейстер Григ. — Скел достаточно изучен, так что будьте добры показать и назвать все его внутренние органы.

Что досталось Колояру и Мерриту, я не вслушивалась — села за соседнюю от Ронана парту, мы обменялись улыбками, и я принялась строчить ответ на вопрос. Тезисно, потому что хорошо помнила тему: «Подземные твари, например, пещерный скорпекс. Лесные, такие как вудс, будь он неладен…»

Дверь в коридор приоткрылась, и я подумала, что любопытствующие однокурсники решили одним глазком подсмотреть, как идет экзамен, но в аудиторию проскользнула Веела. Выглядела она, как всегда, очаровательно, будто вчерашний день не оставил отпечатка в ее душе и памяти. Волосы уложены локонами, словно Вель явилась не на экзамен, а на званый ужин.

Мы