только тогда поняла: мундир был не палевый, как у дворцовой охраны, и не зелёный, как у полиции. И не тёмно-бордовый, как у кавалергардов. Это был серый мундир пограничников. Люди герцога Ширана? Но эти-то что здесь делают? И как этот мужчина смеет вот так непочтительно на неё смотреть?

— А мы вас искали, Ваше Высочество.

Взгляд офицера обежал фигуру принцессы, и Ирис тут же сообразила: она раздета. В одной муслиновой кружевной рубашке, пусть и длинной, но очень тонкой, да в шёлковом пеньюаре, пояс которого к тому же развязался. Принцесса запахнулась поплотнее, гордо вскинула голову и велела тоном, не допускающим возражений:

— Ведите меня к Его Величеству. Или к вашему герцогу, если не знаете, где король.

Офицер снова поклонился.

— Извольте. Прошу следовать за мной.

Вокруг раздались приглушённые смешки. Мужчины откровенно ухмылялись и разглядывали её без всякого уважения. Ирис невольно поёжилась. Что тут вообще происходит?

Провожатый зашагал вперёд, девушка потопала за ним, как вдруг ночь разорвал нечеловеческий вой. Нет, кричал-то человек. Женщина. Вот только кричала она по-звериному и сразу завыла в голос. Но ведь оборотней на службу во дворец не берут. Не берут же?

Ирис отшатнулась, офицер мягко, но настойчиво удержал её за локоток:

— Ну что вы, Ваше Высочество. Не бойтесь. Вперёд.

— Там… там… кто…

Она не смогла договорить: горло от ужаса пересохло. Вой упал до скулежа.

— Да ничего страшного. Ребята просто балуются. Идёмте.

Ирис вцепилась в его руках, не помня себя от иррационального ужаса. Она ничего, совершенно ничего не понимала. Всё было не так, всё было совсем не так, но паника мешала понять, что происходит. Принцесса поскользнулась, и офицер придержал. Опустила удивлённый взгляд: кровь, повсюду была кровь. Ирис замутило.

— Смелее, — шепнул офицер ободряюще.

Но его голос не был добрым.

Они прошли по коридору между залами. Это был очень светлый коридор, отделённый от помещений огромными окнами, и сейчас их стёкла хрустели под ногами. «Я сплю, — вдруг подумала Ирис, — это просто сон. Это не может происходить по-настоящему».

Вот и королевский тронный зал: малахитовые колонны, украшенные позолотой, рифлёные, лёгкие, взметнувшиеся ввысь. Белоснежные мраморные своды с лёгкой кручёной перемычкой. Золотые люстры со множеством хрустальных серёжек, звенящих от ударов грома. Зеркала в простенках между окнами, отражающие друг друга и багрово-фиолетовое небо. Наборный паркет из ста тридцати шести сортов дерева, похожий на ковёр. Окна высотой от пола до потолка, затянутые лазурными гардинами. И трон. Изящное кресло из липы с позолоченной спинкой и гербом. Неожиданно скромный, почти аскетичный среди окружающей роскоши.

Сейчас всё это — мрачное, озарённое всполохами пожара, заполненное звоном стекла и ужасом — казалось чужим, словно в кошмаре.

— Ирис! — какая-то женщина, оцепленная стражниками у стены, рванула к ней, простирая тонкие руки, и принцесса окаменела, поняв, что это — королева.

— Мама? Что здесь…

Отец был тоже здесь. Короля привязали к колонне, и гвардейцы держали обоих под прицелом. Незнакомые мужчины в серых, словно пепел, мундирах. Ирис сглотнула, беспомощно оглянулась на сопровождающего её офицера.

— Что вы делаете? — спросила тоненьким, словно у девочки, голоском. — Как вы смеете?! Это — ваш король! Вы не можете так…

Стёкла снова захрустели под чьими-то шагами. Офицер молчал и смотрел куда-то поверх головы Ирис так, как будто принцесса была пустым местом.

— Дочка… — начал было отец, но девушка вспыхнула от обиды, усиленной паникой, и крикнула:

— Я — ваша принцесса! Не сметь игнорировать мои вопросы!

Ей хотелось ударить его.

— Ошибаешься, девочка. Ты больше не принцесса.

Самый страшный, холодный, низкий, густой, словно туман в ущелье, голос. Ирис закрыла глаза, чувствуя, как тело пронзает дрожь, медленно обернулась, не открывая глаз и стараясь не стучать зубами, выдохнула:

— Я — принцесса. Вы — бунтарь, мятежник, предатель, но это ничего не меняет!

Заставила себя распахнуть веки и встретить врага прямым взглядом. Ширан медленно подошёл, наклонился, провёл пальцем по её гладкой щеке, чуть усмехаясь криво.

— Нет. Отныне ты — моя рабыня, Ирис… Видят Забытые, хотел я наречь тебя супругой, но ты сама пожелала, чтобы меня утешала невольница. Что ж, будь по-твоему.

И тут грохнул выстрел. Точно удар хлыста, резкий и громкий. И в толпе серых мундиров испуганно закричал Дайн.

ПРИМЕЧАНИЯ:

Барсово королевство — королевство оборотней на северо-западе, о нём будет дальше

Жалящие пламенем — демоны юга, о них будет подробнее дальше

фибула — металлическая застёжка для одежды

Ядовитое море — море, разделяющее Северный континент от Южного (карта будет...)

Персиковый город — столица Мурсии, королевства, где живёт Ирис

бабрис — животное вроде бобра, но альбинос и ядовитое, добывается на севере

Неприветливые земли — южное герцогство, большей частью это фьорды и острова в Ядовитом море

Земля Огня — Южный материк, где живут демоны и иные расы

Варги — волки-гиганты, как говорят, раньше обитали на северо-западе Мурсии. Некоторые утверждают, что видели их и в наше время

Глава 2. Принцессы больше нет

Ирис подскочила, обернулась и увидела в распахнутых дверях Астора. Кто-то уже выкручивал принцу пистолет из правой руки, кто-то заламывал левую руку за спину, но принцесса этого почти не замечала. Лишь глаза брата — потемневшие от гнева, огромные, бешеные. И пылающие торчащие уши. Астор всегда был богом уравновешенности. Казалось, он родился без эмоций, но сейчас его узкое лицо было искажено яростью, серые глаза налились кровью.

— Отпустите его немедленно! — закричала королева. — Кальдер, сделай что-нибудь!

— Ширан, — медленно заговорил король, — я понимаю, ты зол, но это уже чересчур. Ты давал клятву…

Герцог провёл пальцем по виску, посмотрел на пятнышко крови на перчатке, усмехнулся. Кивнул гвардейцам. Ирис, остолбенев, увидела, как кто-то из солдат молча и безучастно ударил короля под дых. Отец захрипел, задохнулся, пытаясь глотнуть воздух. Колени Кальдера подогнулись, и он грузно упал на паркетный пол.

— Мразь! — крикнула королева. — Какая ты мразь! Плебей! Бастард! Мерзавец…

Астор рванул, пытаясь выкрутиться из крепких рук. Его резко нагнули и ударили в спину замком из сплетённых кулаков. Юный защитник рухнул на колени. Дайн заревел от страха.

Ребёнок… он тоже здесь?!

— Никогда, — прошептала Ирис плохо двигающимися губами, кашлянула, обернулась к герцогу и, задрожав от ярости почти выплюнула: — никогда я не буду ни вашей рабыней, ни наложницей, ни женой!

Он снова небрежно усмехнулся, кивнул офицеру, который привёл принцессу. Тот подал герцогу заряженный пистолет.

— Смотри, — жёстко приказал Ширан девушке.

Шагнул к ней, она попятилась, и тогда мужчина грубо схватил принцессу правой рукой за волосы под самым затылком, больно дёрнул, поворачивая лицом к поднимающемуся