Сначала все было хорошо... – его голос стал нежнее, тише, почти ломким, и под этой жесткостью скрывается что-то давно забытое. – Она поддерживала меня, помогала, придумала название для сети ресторанов, решила, что это будут французские заведения, разработала концепцию и стала лицом бренда. Я действительно верил, что мы идем вместе, что она рядом не просто ради выгоды...

Влад на миг замолчал, глядя куда-то мимо меня – видел перед собой те годы.

– Первые два года брака... мы действительно работали вместе, – добавил он. – Она постоянно была рядом: на встречах, на открытиях, помогала с идеями. Я тогда думал, что мне очень повезло иметь такую жену, но...

Его пальцы на моей талии слегка напряглись.

– Потом что-то изменилось. Она начала часто исчезать, возвращаться домой подвыпившей. Стала резкой, начались постоянные претензии. Ей всегда было мало – денег, внимания, подарков. Что бы я ни делал, этого было недостаточно.

Влад коротко хмыкнул, но в том звуке не было веселья.

– И самое худшее... она постоянно говорила, что хочет детей. Говорила, что мечтает о семье. А потом я случайно узнал, что она тайком принимает противозачаточные.

в груди что-то неприятно сжалось.

– Это был сильный удар. Женщина, которой я доверял, с которой хотел строить семью... и она обманывала меня.

В его глазах появилась тень разочарования, смесь злости и печали.

Влад провел рукой по лицу, как стирая с него усталость.

В комнате повисла тишина.

– После этого я подал на развод, – тихо сказал он. – Заплатил ей огромную сумму, чтобы она отказалась от доли в бизнесе и подписала договор о неразглашении. Думал, что на этом все закончится.

Влад посмотрел на меня дольше, чем раньше.

– Но, как видишь... прошлое иногда все равно догоняет, – тихо сказал он. – Поэтому я и решил, что фиктивный брак – хорошая идея. Без чувств, лишних обязательств. Никто ничего не требует, ни в чем не упрекает.

Влад горько улыбнулся. Его взгляд снова остановился на мне, внимательный и слегка растерянный – он сам не до конца понимал, когда все пошло не по плану.

– Но сейчас... – Влад сделал паузу, тихо выдохнул. – Сейчас понимаю, что ты другая.

Почувствовала, как его рука на моей талии едва сжалась.

– И, честно говоря, я не был к этому готов.

– И что это означает? – тихо спросила я, глядя ему прямо в глаза.

Влад слегка пожал плечами, но его рука так и не убралась с моей талии. Наоборот – пальцы едва сжались – он сам не хотел терять этот контакт.

Влад несколько секунд молчал, глядя на меня так внимательно, что в груди участилось сердце.

– Все стало сложнее, чем я планировал, – наконец сказал он честно. – Когда я предложил этот брак, для меня это была просто сделка.

Его взгляд скользнул по моему лицу, словно он пытался запомнить каждую черту.

– Ты должна была стать моей... без условий, – повторил Влад, еще тише, словно сам боялся сказать это вслух. – Потому что я так захотел.

Я перестала дышать, ловя его взгляд. В глазах Влада не было высокомерия, не было холодности – только откровенная прямота, которая делала его слова еще тяжелее.

– Но... я не могу быть «без условий», – тихо сказала я, слегка отступая. – Потому что я человек. И у меня тоже есть границы.

– И именно поэтому я уже не уверен, что хочу, чтобы этот брак оставался только фиктивным.

Его пальцы на моей талии едва шевельнулись, словно он сам удивился тому, что только что сказал.

Я уже открыла рот, чтобы что-то ответить, но слова застряли где-то в горле. Мысль, которая крутилась в голове еще с того разговора с Кристиной, никак не давала мне покоя.

Глава 63

Я отвела взгляд на секунду, собираясь с духом, а потом снова посмотрела на него.

– Можно... один вопрос? – тихо сказала я.

Влад слегка прищурился, внимательно изучая мое лицо.

– Спрашивай.

Я сглотнула.

– Кристина говорила... – слова давались тяжело, – что ты ее душил.

Между нами сразу повисла тишина.

Его рука на моей талии застыла.

Влад несколько секунд просто смотрел на меня, словно пытался понять, действительно ли я это спросила. В его взгляде промелькнуло что-то темное – не злость, скорее разочарование.

– Я ее не душил.

Влад провел рукой по лицу, тяжело выдохнул.

– Один раз... дал ей пощечину. И то после того, как она несколько часов провоцировала меня, кричала и говорила вещи, которые... – Влад на миг замолчал, – ни один человек не должен говорить другому.

– Я не горжусь этим. И если бы мог вернуть тот момент назад – просто ушел бы из дома.

Влад посмотрел мне прямо в глаза – долго, внимательно, словно хотел убедиться, что я слышу каждое слово.

– Но душить ее? Нет. Я бы никогда этого не сделал.

Его голос был тихий, но твердый – без оправданий, агрессии. Он не отводил взгляда, и в его глазах было что-то новое: не холод, не власть, а просто – честность. Та, что давалась тяжело.

внутри что-то перевернулось. Не страх. Не отвращение. Что-то другое – острое, властное желание стереть с его лица эту тяжелую память. Взять контроль. Показать, что здесь, сейчас, правила устанавливаю я.

Медленно, не отводя взгляда, я опустила руку вниз. Пальцы скользнули по его животу, ниже, и обхватили член – уверенно, без колебаний. Он резко вдохнул, мышцы живота напряглись под моей ладонью.

– Хватит вспоминать прошлое, – прошептала я, голос низкий, почти приказной. – Сейчас ты думаешь только обо мне.

Я сжала сильнее, медленно провела ладонью вверх-вниз по всей длине, чувствуя, как он твердел, как пульсировал под пальцами. Его дыхание стало прерывистым, челюсть стиснулась.

– А теперь предлагаю тебе расслабиться, – сказала я, приблизив губы к его уху.

Он молчал секунду – только секунду. Потом хрипло выдохнул, уголок губ едва дрогнул в какой-то смеси удивления и темного удовольствия.

– Попробуй, котенок, – ответил тихо. – Но помни: если я позволил тебе играть – это значит, что я хочу посмотреть, как далеко ты зайдешь.

Я улыбнулась – медленно, дерзко.

Пальцами обвела головку, размазала каплю, что уже выступила, потом сжала основание – сильно, резко, – и замерла.

– Если хочешь, чтобы я продолжила... тебе придется попросить. Красиво. Громко.