улыбка, и я легонько сжимаю его ладонь. Цитата из «Легкого головокружения» всплывает у меня в голове, когда я смотрю на Макса, его рука сжимает мою, а в глазах сияют звезды.

«То, что мы называем началом, часто оказывается концом. А дойти до конца означает начать сначала. Конец — это отправная точка».

Мне нравится эта концовка.

«Как поймать солнце» шаг второй: Использовать золотой час

Воспользуйтесь теплом, пока оно не исчезло.

ГЛАВА 18

ЭЛЛА

Через две недели наступает мой восемнадцатый день рождения, и я просыпаюсь с букетом оранжевых роз на крыльце. В лучах позднего ноябрьского солнца они пылают, как угли осеннего костра, и я оглядываю двор: не притаился ли в кустах гортензии тайный поклонник. Мама уже ушла на работу, оставив мой любимый завтрак на кухонном столе вместе со связкой воздушных шаров, ленточки которых были привязаны к спинкам стульев.

Я выпила апельсиновый сок, затем съела цитрусовые пирожные и яичницу-болтунью с поджаренным беконом. Несколько месяцев назад я с ужасом ждала своего дня рождения. У меня не было ни планов, ни друзей, ничего, что можно было бы отпраздновать, кроме еще одного года, потерянного в печали. Но сегодня я проснулась с необычным чувством обновления. Мой живот полон, субботнее утро яркое и сверкающее, а на пороге стоят оранжевые розы.

Наклонившись, я хватаю их за стебли и читаю приложенную записку.

Сердце замирает.

Элла,

С днем рождения. Я погуглил значение оранжевых роз и понял, что они символизируют энергию, новые начинания и удачу. А еще я нашел вот что: «Оранжевые цветы — символ солнца и всего позитивного». И я подумал, что они идеальны, потому что солнце тебе идет. И цветы тоже.

— Макс

PS: Надевай свои танцевальные туфли — мы едем в Ноксвилл.

Я улыбаюсь.

Похоже, я еду в Ноксвилл.

Час спустя, после слишком восторженного текстового сообщения от Бринн, я стою посреди ее китчевой гостиной, куда меня подвезли Макс и Маккей. Стены фиолетово-сливовые. Ковер — ярко-зеленый. Неоново-красная мебель расставлена по всему помещению, эклектичные предметы искусства смотрят на меня со всех сторон, а из проигрывателя в углу комнаты доносится голос Шер с песней «Если бы я могла повернуть время вспять».

— Элла! — Из кухни появляется мужчина в хэллоуинском вязаном свитере с черными летучими мышами и фонарями-тыквами, его белокурые волосы всклокочены.

О, боже. Это еще одна Бринн.

Появляется второй мужчина, его волосы темнее, свитер ярче, и он делает вид, что поет в лопатку, откинувшись назад. Затем поворачивается ко мне и широко улыбается.

— Элла!

О, боже. И еще одна Бринн.

Я не могу не улыбнуться в ответ, потому что это невозможно.

— Привет. — Слегка машу им рукой, что кажется неубедительным по сравнению с теми приветствиями, которые я получила. Затем хмурюсь в замешательстве. — Хэллоуин был в прошлом месяце. Сейчас почти День благодарения.

— Хэллоуин здесь длится до самого Рождества, — говорит один из мужчин.

— «Фокус-покус» всегда в сезоне, — добавляет другой.

Я медленно моргаю.

— О.

Бринн проскакивает между двумя мужчинами и бешено машет мне рукой.

— Элла! — восклицает она, ее энтузиазм переходит на другой уровень. — Наконец-то ты познакомишься с моими папами. Это папа Мэтти, — говорит она, указывая на блондина. — А это папа Пит.

Макс и Маккей сидят бок о бок на красном цветочном диване. Макс улыбается мне, его глаза сияют.

Я моргаю и возвращаюсь к Мэтти и Питу.

— Так приятно наконец-то познакомиться с вами. Спасибо за фрукты, когда я болела.

— Сахар — единственное, что мне помогает, когда у меня легочная инфекция, — говорит Пит, засовывая лопаточку за пояс. — Чувствуешь себя лучше?

— Да.

— Это все из-за сахара.

Я ухмыляюсь.

— Антибиотики переоценивают.

Бринн в своих ковбойских сапогах до колена и джинсовой юбке проходит вперед и садится рядом с Маккеем на диван. Как только садится, раздается звонок в дверь, и она вскакивает на ноги.

— О, это Кай! Мы с ним сблизились на уроке рисования, и я пригласила его. — Она бросает на меня взгляд, прежде чем двинуться к входной двери. — Я знаю, что у тебя день рождения. Надеюсь, ты не против?

— Конечно, нет. Кай замечательный.

Кай переступает порог, выглядя робким и совершенно неуместным. Он оглядывает нас пятерых, смахивает с глаз черную челку и засовывает руки в карманы.

— Привет.

— Кай! — одновременно восклицают оба отца Бринн, в то время как Кай стоит на месте, как кошка на выставке собак.

Пять минут спустя наша группа выходит за дверь, готовясь к часовой поездке в Ноксвилл.

— Эй! — кричит Мэтти со ступеньки крыльца, когда мы направляемся к скоплению машин на подъездной дорожке. — Когда вернетесь, будет много угощений! Тако с паутиной, мумии из хот-догов, кладбищенский торт и мои знаменитые крылышки летучей мыши. Муа-ха-ха!

Пит быстро выхватывает лопатку из пояса и тычет ею в лицо Мэтти.

— Повтори-ка это.

— Муа-ха-ха! — повторяет Мэтти в лопатку.

Я хихикаю, когда мы все машем друг другу на прощание, и направляюсь на заднее сиденье грузовика Макса.

— Ты поедешь со мной на переднем, — говорит Макс.

Маккей ворчит.

— Нет, черт возьми. Я всегда езжу на переднем сиденье. Дамы могут посплетничать на заднем сиденье. — Когда Кай прочищает горло, Маккей добавляет: — И Кай.

— Вообще-то, давайте возьмем две машины, — предлагает Макс. — Бринн, ты не против повести?

— Конечно! — щебечет она.

— Тогда нам нужно два трезвых водителя, — огрызается Маккей.

— Не вопрос. Ты единственный, у кого виски в кока-коле.

— Нам не нужны две машины, Макс. Только зря потратим бензин. Мы все поместимся.

— Я хочу побыть с Эллой наедине.

Все замолкают. Мои уши горят под шапочкой, пока я перевожу взгляд с одного лица на другое. Воспоминание о том, как я держала Макса за руку под метеоритным дождем Таурид, проносится в моей голове, словно падающая звезда, проносящаяся по небу, и жар от ушей переходит на щеки.

Маккей сжимает челюсть и бросает Максу ключи с большей силой, чем необходимо.

— Отлично. Увидимся там.

Бринн весело и торопливо бежит ко мне, пока все остальные расходятся к своим машинам. Она хватает меня за запястья и с легким визгом трясет их вверх-вниз, а ее косички подпрыгивают у нее на плечах.

— Элла! — Она умудряется и кричать, и шептать мое имя, что впечатляет. — Есть реальный шанс, что мы можем быть как сестры.

Момент обострился.

— Сестры?

— Если ты выйдешь замуж за Макса, а я — за Маккея, мы станем невестками. Это было бы потрясающе!

Мои щеки не успели остыть, как их охватывает новая волна тепла.

— Эм, все не так серьезно. Мы просто