- Я... подала голос без разрешения, - отвечает она чуть медленней и улыбаясь уже куда скромнее.

- Ты полагаешь, за это тебе следует извиниться? - спокойно уточняю, не отрывая от неё глаз.

- Амай, что ты так давишь на свою сестру? Она сказала вслух глупость - а ты и рада на том внимание заострить, - вступается за дочь мачеха.

- Если бы здесь сейчас был генерал, как думаете, как бы он на это отреагировал? - перевожу взгляд на неё.

- Спокойно. Это же дитя! Она даже не достигла брачного возраста, - отмахивается мачеха.

- Тогда, считайте, я спасаю сейчас ваше дитя, продолжая свой расспрос, - отрезаю чуть жестче и перевожу взгляд обратно на Аялу. - Как думаешь, за что тебе сейчас следует извиниться?

- Мама, я не понимаю, чего она от меня хочет! - начинает канючить та, схватив мачеху за юбки.

- Амай, ты переходишь границы! Даже будучи госпожой в этом доме, ты не можешь обижать сестру просто так! - повышает голос мачеха.

- Просто так? - переспрашиваю и складываю руки на коленях, взяв небольшую паузу на осмысление, - Вы понимаете, куда вы приехали, третья госпожа Сэйра? Это Приграничье, где каждую секунду может начаться война с Вэйтаром. Любое, даже самое незначительное событие может послужить поводом для обострения, и мой супруг находится на передовой... А вы, даже не будучи приглашенными в его дом, но приехавшие без спроса, пока он находится на службе, беретесь выносить своё мнение о слугах в его поместье? Вы понимаете, кого именно вы оскорбляете сейчас?

Смотрю прямо в глаза мачехи, но всем своим существом обращаюсь к трём сестрицам, затихшим от моих весомых слов. Они хотели уколоть меня, но слишком глупы - и сами вырыли себе по яме.

- Я, кажется, была слишком беспечна, когда решила пропустить эти слова твоей сестры мимо ушей, - признаёт мачеха, осторожно высвободив юбку из пальцев Аялы. - Дочь, поблагодари старшую сестру за научение!

- Благодарю, сестра, - без какой-либо охоты отзывается та.

Её старшие сестры с этого момента смотрят на меня с холодным интересом, словно готовясь к бою.

Кажется, до этого конфликта меня не воспринимали за кого-то, достойного их внимания...

- Госпожа, принесли чай, - заметив служанку в проходе, произносит Вэнь.

Присматриваюсь и кое-как удерживаю себя от тяжелого вздоха.

В комнату заходит Уна с подносом в руках.

Кошусь на Вэнь за спиной, но та недоумевает не меньше.

То, что сейчас делает эта служанка - никак не входит в её обязанности! И я имею полное право спросить - что она вообще здесь забыла?.. Однако, это привлечет внимание родни. А давать им ещё больше поводов для презрения я не намерена.

Ведь эта девица вполне способна заявить о своих отношениях с генералом и без какого-либо наводящего вопроса!

- Расставь посуду и можешь быть свободна, - решаю сократить время её присутствия в комнате.

- Да, госпожа, - послушно кивает девица и медленно обслуживает мою матушку по закону, а затем и моих сестриц.

- Какой ароматный чай! Не помню, чтобы мы пили такой в своем округе! А ведь мы живем недалеко от столицы! - нахваливает напиток мачеха.

- Всё так - далеко не все сорта покидают Приграничье. Многое остаётся лишь в его пределах, - спокойно отвечаю, следя за Уной, разливавшей чай в чаши сестриц.

- Какое упущение! Уверена, он бы отлично продавался в центре нашего княжества! Это лучший из всех сортов, которые я пробовала! - восклицает мачеха, ощутив почву под ногами.

И это именно то, чего я опасалась. Деньги никогда не перестанут быть главной движущей силой всех семей! А почуять их запах здесь, где все товары стоят, минимум, в пару раз дешевле - из-за развивающейся торговли с нашим официальным врагом, которому свой урожай некуда сбыть из-за хорошего урожая на всех землях и у всех соседей... сможет любой глупец.

Не успеваю остудить эту волну восторгов, как замираю, услышав смешок.

Мачеха тоже перестаёт принюхиваться к напитку и ищет взглядом источник неподобающего звука.

А мне даже искать не надо. Я эти смешки уже по нотам различать научилась...

- Почему эта служанка смеется? Я сказала что-то смешное? - вздыбившись, восклицает мачеха.

- Выйди, - чеканю, не отрывая от служанки тяжелого взгляда.

- Нет, подожди! Я хочу понять! - останавливает уход служанки мачеха, поднимаясь на ноги, - Почему эта девица позволила себе усмехнуться?!

- Прошу прощения! Я не хотела задеть третью госпожу Сэйра, - глядя в пол с улыбкой на губах, отвечает Уна.

- Объяснись! - требует мачеха.

- Третья госпожа так нахваливала поданный чай, что это вызвало у меня искреннюю улыбку. Я была рада услужить родне госпожи Амай! - послушно