перебирать мягкие волнистые волосы малыша. Книга лежала на коленях, но сегодня она и не понадобилась. Малыш умаялся и мгновенно уснул, схватив мою руку. Пухлые щёчки и такие же пухлые губки создавали такой сладкий образ, что хотелось его целовать, обнимать и никогда не отпускать. Хотя, наверно это мой материнский инстинкт.

Откинувшись на спинку кресла, я гадала, когда Эдвард о нём спросит. Неужели не интересно?!  В моей семье было принято, что в воспитании детей принимают участие оба родителя, но у меня вышло по-другому. Он так похож на своего отца, от меня только цвет волос и глаз. Конечно, наш брак далёк от идеала, но, давая согласие, я рассчитывала на хоть и маленький, но шанс. Не вышло. Нужно было сразу догадаться: как брачная ночь началась, так всё и катится через одно место. Сухое поздравление на новость о беременности и после рождения ребёнка. Он даже не соизволил явиться на наречение, и почему я решила, что сейчас по приезду он первым делом спросит о сыне. Глупость!

Аккуратно выпутав руку, я позвала девушку следить за малышом, а сама быстро переоделась и направилась на ужин.

К моему приходу обеденная зала уже была полна и казалась неожиданно тесной. Пять здоровых мужчин оказались способны заполнить её, хотя в архивах сказано, что тут обедало гораздо большее число народа. Столпившись около камина, они тихо переговаривались, попивая мой вековой виски. Граф быстро осваивается в своих владениях, так и разориться можно. Так как мы отходим от правил, то я попросила себя не объявлять, чтобы немного понаблюдать за мужчинами. На данный момент это самые влиятельные люди государства, к тому же, один из них по воле своего друга – мой муж. Почему? Чего мне от них ждать?

Первым меня заметил Дарэлл, слегка толкнув плечом своего друга. Эдвард с энтузиазмом что-то рассказывал Кайлу, и в недоумении повернулся на толчок. Наши глаза встретились, и мы замерли. Чисто выбритый с чётко очерченным волевым подбородком, густыми бровями и ясными глазами, в свежей одежде, подчеркивающей все достоинства фигуры, он производил неизгладимое впечатление. Всё же судьба – злодейка, интересный привлекательный мужчина, перед богами и людьми – мой, но как же мы при этом далеки…

– Графиня, вы прекрасны, – нарушил затянувшееся молчание король и направился мне навстречу, – позвольте проводить вас к столу, – он поцеловал мою руку.

– С удовольствием, – обворожительно улыбнувшись, вложила свою ладонь в его руку. Мой муж даже не поздоровался, в отличие от других мужчин, также меня поприветствовавших. Хотя я сегодня хороша, и прекрасно это знаю. Изумрудное платье выгодно подчёркивает мою фигуру и рыжий цвет волос, гармонируя с глазами. Хоть мои волосы не так ярко пылают, как у моей родительницы, я не раз слышала, что он прекрасен. И, может, черты моего лица не идеальны, но они ярки, а фигура, особенно в области груди, после родов значительно улучшилась. Я – не та женщина, которую можно просто проигнорировать, но, видно, на моего мужа это всё не действует.

Миссис Уэсли превзошла себя. Я полностью переложила встречу гостей на её плечи, даже не вникая в эти вопросы, уверенная в её компетентности. Стол ломился от изысканных яств, прислуга незаметно и чётко выполняла любое поручение, я могла гордиться. Идеально.

– Я хотел бы завтра посмотреть ваши деревни, – Артур с удовольствием отдавал дань угощениям и, кажется, даже не испытывал дискомфорта. Ведь моя прислуга сервировала стол согласно нашим традициям. И во главе стола сижу я с мужем, а не король. Но его, похоже, это ни капли не смущает. Всё же старые договора забываются, его брат, к примеру, отказывался им следовать. Вот только земля помнит.

– Конечно, мой король, – огорчилась его просьбе. Я обещала взять Алекса на ярмарку, что будет проходить в ближайшей деревне. Придётся его отправить с няней или отказать. – Позвольте, узнать ваши планы. Как долго будете здесь гостить?

– Думаю, завтра прибудет наш некромант, мы дадим ему поручение разобраться в происходящем здесь беспорядке и отбудем. Конечно, мы будем ожидать, что вы и ваши люди будете способствовать расследованию.

– Конечно, – я с облегчением выдохнула. Ярмарка будет ещё два дня, нужно будет просто сторговаться с сыном. Эдвард же подозрительно буравил меня тяжёлым взглядом. Беседа снова заглохла.

– Превосходная дичь. Это из ваших мест? – Луи, вечно молчаливый барон Датч, – не помню, чтобы хоть когда-нибудь с ним говорила.

– Конечно, зверям в моих землях – раздолье. Заезжайте как-нибудь, у нас отличная охота. Магия здесь, как вы знаете, не работает. Народу немного. Территория огромная, большая часть – леса.

– С удовольствием, – мужчины переглянулись и, похоже, моя оговорка, что земля – моя, не осталась не замеченной. Ну что сказать, мой муж мог бы хоть раз проявить интерес к земле, что прилагается к титулу.

– Вы не часто балуете нас своим присутствием в столице, отчего же? – король слегка откинулся на спинку стула и внимательно наблюдал за мной через рубиновую жидкость своего бокала.

– Всё для вашего комфорта. Вы же помните, что я – маг нейтрализатор. Это здесь мы настолько привыкли, что спокойно обходимся без магии. В столице же всё по иному.

Король покивал, и я уже думала, что тема закрыта, как он выдал:

– Ну, ничего. Двору пойдёт на пользу. Лень не приводит к добру. Думаю, вы помните, что мои предшественники сильно уповали на других и на их магию, и вот что вышло. Королевство в упадке, а мне его поднимать. Так что вы приезжайте через месяц. Глядишь, Эдвард наконец отвлечётся от работы. Нужно и отдыхать, мой дорогой друг, – мы с дражайшим супругом в недоумении уставились на суверена, после чего – друг на друга. Его просьба больше походила на приказ и не внушала мне доверия. Кайл то ли хрюкнул, то ли неудачно маскировал смех, но пять пар резко остановились на нём.

– Подавился, прошу прощения, – неискренне извинился он.

– Конечно, если только забота о моём благополучии держит вас здесь, – резкий возврат к теме сбил меня с толку.

– Ещё и забота о благополучии моих земель, но, если вы приглашаете, то как я могу отказать?

– Вот и отлично. Ждём вас и отчёт о состоянии ваших земель. Ник с трудом приводит финансовые отчёты в порядок за последние годы, мы были бы признательны, если бы вы пошли нам навстречу.

– Конечно, – елейно