поднимаясь в холмы, которые отделяют нас от маленького человеческого городка на другой стороне. К северу от нас была широкая река, ведущая на запад к морю, но на запад и юг не было ничего, кроме леса на многие мили. Люди блуждали там, исчезали на месяцы или просто никогда не возвращались. Они говорят, что в нашем городе есть вещи хуже, чем любой перевертыш или существо.

В детстве я использовал его для изучения. Это сводило моего отца с ума, пытаясь удержать меня от блужданий.

Лицо моего отца всплыло в моей памяти, когда я ехал все дальше и дальше к хребту. На закате, если вы посмотрите на запад, сможете увидеть высокий пурпурный хребет в тени солнца. Это бросало серьезный силуэт, который был похож на остроконечные зубы.

Заезжая все глубже и глубже в лес, прошло тридцать минут, прежде чем я увидел еще один мотоцикл.

Маркус прислонился к дереву рядом с ним.

Он был как минимум на двадцать лет старше меня, седой, но крепкий от силы. Медведь-перевертыш.

— Что ты хочешь? — спросил я, когда выключил байк и поставил его на подставку.

— Ты знаешь, что я, черт возьми, хочу, — прорычал он.

Я сжал челюсти, пытаясь сохранить спокойствие.

Я не мог рисковать несдержанностью.

Если бы Маркус убил меня здесь, что, я уверен, он мог сделать, он превратил бы «Резное пламя» в то, чего я не смог бы распознать; в тех переветышей, которые напали на Надю несколько лет назад.

Эта мысль заставила мою кровь закипеть.

— Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, — нахмурился я. — Давай поговорим об этом, почему ты вообще хочешь возглавить «Резное пламя»?

— Потому что я единственный, кто может. Ты просто маленький сукин сын, который помешает этим великим людям полностью раскрыть свой потенциал, — плюнул он в меня.

Его руки были уверенно скрещены на груди, и казалось, что он сгибается от гнева.

Он так сильно хотел драться.

Хотел моей крови.

— Я больше часть клуба, чем кто-либо другой, — утверждал я. — Ты мог бы начать свой собственный или пойти найти другой. Почему этот?

— Потому что он единственный в этом раю, ты, блин, это знаешь. Мужчин на два не хватит, и я, черт возьми, не стану служить ни одному другому лидеру. Я хочу «Резное пламя» и я его получу.

— Они не будут слушать тебя, — я покачал головой.

— Чушь собачья. У меня уже есть несколько участников, которые хотят, чтобы я возглавить клуб, — засмеялся он.

Черт, я знаю, что Маркус прав.

Некоторые мужчины были недовольны тем, как мой отец управлял клубом, вероятно, ждали такого придурка, как Маркус, в течение многих лет. Мне казалось, что в воздухе летает молния, мы оба хотели разорвать шеи друг друга.

— Слушай, мы хищники, — попытался он объяснить. — Я чувствую запах кофе на тебе, я знаю, что ты не только живешь за счет мяса, но я также знаю, что этого недостаточно. Ты чего-то жаждешь.

— Ты ни черта обо мне не знаешь.

— Я знаю, что ты охотишься уже несколько дней, — возразил он.

— За парой, а не за мясом.

— Ты так уверен в этом?

Маркус плюнул на землю между нами.

— Гоняешься за этим маленьким оленем? У тебя будут щенки, хорошо, волки, но они будут слабыми, маленькими суками, если ты спаришься с этой оленихой.

Надя.

— Откуда, черт возьми, ты знаешь о ней?

Мне потребовались все силы, чтобы не разорвать ему горло.

— Твой друг из автомастерской проболтался о ней не тем людям.

Маркус пожал плечами.

— Он пытался помочь тебе, уверен, но это только доказывает, какое ты слабое дерьмо. Ты не заслуживаешь этого клуба.

— Отвали.

— Сразись со мной или сойди с проклятого трона.

— Отвали, — повторил я.

С этими словами я сел на мотоцикл и позволил ему реветь. Маркус не двигался, чтобы подойти ко мне или напасть на меня, когда я уехал. Я почти хотел, чтобы он сделал это, чтобы у меня был повод стереть эту самодовольную улыбку с его лица.

Что б его.

ГЛАВА 5

Надя

Я снова поменяла беговую дорожку.

Новейший путь проходил в более густом лесу. Я все еще оставалась близко к главной дороге, желая убедиться, что не потеряюсь, но было больше обломков и мусора, которые приходилось перепрыгивать. Мои копыта были почти бесшумными, когда я бежала, чувствуя, как мои лапы сгибаются, тянутся и отталкиваются. Небо было пасмурным, воздух был густой с надвигающейся грозой.

Я продолжала бег.

Было приятно проветрить голову. Если бы не эта ежедневная утренняя пробежка, не уверена, что когда-нибудь выходила бы из дома.

Мир вокруг меня слишком страшный.

Моя мама работала в юридической компании в человеческом городе, когда я была ребенком. Папа оставил нас, ради свободы и возможности быть с другими оленями дальше на севере, когда мне было всего пару лет. Мама взяла все в свои руки и сделала все возможное, чтобы хорошо меня воспитать. Она оставила меня в этом городе, чтобы я росла вокруг таких людей, как я, но каждый час, каждый день ездила на машине, чтобы убедиться, что я не застряну в этом городе, если не захочу.

Она училась на юриста.

У меня был бесконечный поток нянь, начиная от детей ее друзей детства до соседей. Все помогали мне чувствовать себя комфортно в этом сообществе, и мне сказали, что я была уверенным и шумным ребенком из-за этого. Я любила улизнуть, чтобы исследовать, вызывать проблемы, веселиться.

Думаю, что просто я была нормальным ребенком, просто разница между мной сейчас и тогда была настолько очевидна, что всем приходилось находить этому объяснение…

Однажды ночью, через несколько месяцев после того, как мне исполнилось шесть лет, мама опаздывала домой. Моя няня была соседкой, и она сказала мне, что ей нужно пойти домой, чтобы приготовить ужин для своей семьи.

Я предложила поиграть у нее во дворе, пока она готовит.

Мы жили недалеко от западной окраины города, фиолетовый хребет отбрасывал тень на половину моего двора летом, полностью затеняя дом зимой. Я наслаждалась своей измененной формой перевертыша, просто исследуя ее собственность, когда мужчина вошел во двор.

Я не знала его.

Он сказал мне, что моя соседка позвонила ему, чтобы присмотреть за мной, что моя мама будет позже, и мне просто нужно остаться с ним. Я не верила ему. Опасность незнакомцев охватила все телевидение, и я знала это. Я бежала так быстро, как могла, я не уверена, почему я не побежала к