– Понимаю.

Я подняла взгляд на Айзена. Наши глаза встретились, и меня окатила волна тепла. Что-то внутри встрепенулось, потянулось ему навстречу, привстало на цыпочки, желая, как кошка, потереться щекой о его щеку…

Я даже не поняла, что делаю это…

Пока внезапно не ощутила на своих губах прерывистое дыхание Айзена.

Только тогда, тихо ойкнув, отпрянула.

– Извини, – воровато огляделась по сторонам. – Даже не знаю, как так получилось…

Вдруг тот боевик тоже шпион короля?

– Все нормально, – принц с улыбкой притянул меня к себе. – Это связь истинной пары дурманит разум. Знала бы ты, как мне самому сложно сдерживаться рядом с тобой.

– Сложно? – я удивленно моргнула.

И почувствовала, что объятия Айзена стали крепче.

– Да, – выдохнул он мне в макушку. – Чем реже мы встречаемся и чем невиннее наши встречи, тем сильнее мой дракон хочет…

Последние слова превратились то ли в шипение, то ли в стон, и я ничего не смогла разобрать.

– Чего хочет? – спросила, нахмурившись.

Айзен секунду помолчал, затем немного отстранился и взглянул на меня так, будто решал: я шучу или действительно не понимаю? А после со смешком произнес:

– Тебя, Таша. Он хочет тебя! Точнее, твою драконицу. Он ее чувствует.

– Но мы уже выяснили, что я не дракон, – буркнула, опуская голову, чтобы он не заметил, как пылает мое лицо, – а какая-то недоразвитая виверна.

– Прекрати, мне все равно, кто ты. Главное, ты моя истинная, и я должен тебя защитить!

Сквозь тепло его голоса пробились металлические нотки.

– Происходит что-то странное, – продолжил принц, мрачнея с каждой секундой. – Отцу доложили, что в нападении на дворец замешан феникс. Причем нападение произошло именно тогда, когда там была ты. А теперь эти ловушки – их тоже делает феникс, и снова ты оказалась поблизости.

– Но я же не сама? Во дворец меня пригласила королева, а сюда ректор направил…

– С королевой я еще разберусь, выясню, замешана ли она. А вот насчет ректора сомневаюсь. Я видел приказ. В нем стоял совсем другой пункт назначения и другие кураторы!

– Но это какая-то ерунда… Мы же не сами сюда прилетели? Нас отправили через портал, который был открыт прямо на площади, перед главным зданием Академии, в присутствии деканов всех факультетов.

– Вот это и странно. Насколько я помню, во время практики у студентов есть связь только внутри группы и с куратором. Связаться с внешним миром или Академией невозможно. Поэтому никого, кроме выпускников, не отправляют туда, где есть реальная опасность для жизни!

– Значит, кто-то сделал это нарочно? – задумалась я и тут же воскликнула: – Ой! Мы же не смогли связаться с нашим куратором!

– Да, мне уже доложили.

– Это темная магия из портала блокировала нашу связь? Если так, то сейчас ордер должен сработать.

Не откладывая поверку на потом, я постучала пальцем по тусклой ленте. Разумеется, Дарвизза вызывать было уже бессмысленно, поэтому я решила набрать код Арики. Но браслет не отозвался. Я постучала снова. Реакция та же.

– Не поняла…

Айзен взял меня за запястье, поднял руку к глазам и присмотрелся к браслету.

– Похоже, дело не в эманациях тьмы, – сказал он задумчиво. – Кто-то сломал твой браслет.

Я недоверчиво ахнула:

– Кто? Он же всегда на мне!

– Сам хочу знать.

Значит, браслет сломан не только у меня. Но как же так, вся наша группа осталась без связи? А вторая группа, в которую вошла Миркула? Что с ними? Они в безопасности?

Похоже, эти мысли промелькнули у меня на лице. Потому что Айзен с шумным вздохом сжал ладонями мои щеки.

– Таша, посмотри на меня.

Я машинально подчинилась.

– Понимаю, тебе страшно, – продолжил он. – Но ты дочь дракона и истинная пара дракона, значит, должна быть сильной и смелой.

– Не припомню, чтобы кому-то была должна…

Принц улыбнулся:

– А еще своенравная и колючая.

От его улыбки по телу вновь разлилось тепло. Весь мир вдруг отдалился, покрылся туманом и стал незначительным. Неработающая связь, загадочные ловушки, темная магия… даже угроза жизни – все в тот момент стало мелочью, не стоящей моего внимания.

Единственное, что имело значение, это золотые глаза Айзена, в которых я покорно тонула. Его ладони, нежно согревающие мои щеки. Его дыхание на моих губах.

Пару мгновений Айзен смотрел мне в глаза, жадно и пристально. Затем его губы будто случайно коснулись моих.

Это было почти незаметное прикосновение. Легкий мазок. Но он опалил мои губы огнем. Я шумно вдохнула. Из горла Айзена вырвался стон:

– Это сложнее, чем я думал. Боюсь, что не смогу удержаться, если еще немного побуду рядом с тобой.

– Тогда нам лучше догнать ребят? – спросила я, с удивлением отмечая, какой у меня хриплый и прерывистый голос.

Айзен снова склонился ко мне. Он будто нарочно испытывал свою силу воли, а я ждала, когда же он проиграет и поцелует меня.

Я хотела, чтобы он проиграл! И в тот момент мне было плевать, что нас кто-то увидит.

Но принц, видимо, не собирался поддаваться инстинктам.

– Ты права, – он прижался лбом к моему лбу. – Нам лучше догнать ребят.

Я кивнула, но не двинулась с места. Он тоже.

Внезапно с той стороны, где был сопровождающий нас маг, между деревьями вспыхнуло зарево. Раздался вопль, потонувший в серии взрывов. Земля под ногами дрогнула, отталкивая нас с Айзеном друг от друга.

– Беги! – крикнул Айзен.

Миг – и между нами прямо из воздуха возникло чудовище в ореоле черного пламени.

Глава 22

Чудовище? Хм, да это же дроу! Наконец-то я вижу их собственными глазами.

Замешкавшись, я жадно уставилась на пришельца.

Воин-дроу был упакован в черную одежду и обвешан артефактами. В его руках горели черным пламенем два коротких изогнутых клинка с зазубринами, похожими на зубья пилы, кожа на открытых местах была серой, словно старый асфальт, глаза – красными, как у альбиносов, а серебристо-стальные волосы, заплетенные в сотни длинных косичек, змеились вокруг головы при каждом движении.

Он выпрыгнул из портала лицом ко мне, замахнулся клинками, а за его спиной в затянутой черным огнем дыре возник еще один дроу.

– Таша! – крикнул Айзен, заставляя меня очнуться. – Не стой!

В руках принца вспыхнула магия. Та самая, боевая. Он швырнул в дроу слепящий шар света и тут же выхватил меч-скимитар. В другой руке Айзена сверкнула короткая дага.

Из портала один за другим прыгали новые дроу. Я же попятилась, не в силах заставить себя повернуться спиной к врагу и броситься прочь. Понимала: это единственное, что я могу сделать. Не мешать Айзену, а постараться