class="p1">Дракон поднялся на лапы и взмахнул мощными крыльями, заставив кусты и тонкие деревца пригнуться к земле. Затем покачнулся, как огромный корабль на волнах.

Я не сразу поняла, что он уже в воздухе. А когда поняла, то взвизгнула от смеси восторга и страха, вцепилась в костяные наросты на его голове и на всякий случай зажмурилась.

Полет ощущался как плавное покачивание. Не было даже холодного ветра в лицо. Так что вскоре я открыла глаза и осмотрелась.

Айзен быстро набрал высоту.

Я осмелилась глянуть вниз. Позади нас была холмистая местность, частично поросшая густым лесом, частично – травой и кустами. Между холмами петляла река. Но там, куда мы летели, лес был укутан туманом, и чем ближе к деревне, тем гуще казался этот туман. Из него торчали голые, узловатые, выкрученные под неестественным углом ветви, будто изуродованные артритом пальцы стариков…

А прямо под нами чернело огромное пепелище. Оно было размером с футбольное поле, и на нем не осталось ничего, кроме нескольких полусгоревших деревьев.

Это было то место, где меня едва не убили. Место, где я обратилась в феникса, а затем в дракона.

Меня вдруг охватил озноб. Содрогнувшись, я приложила ладонь к груди. Попыталась призвать феникса и обнаружила, что не могу это сделать.

Мало того, я больше не видела магию Айзена! Будто моя способность Созерцателя тоже исчезла.

Мне стало по-настоящему страшно. Неужели мой феникс погиб? Он был частью меня, я не хотела его потерять!

Грудь отозвалась жаром. Это была драконица. Она будто извинялась за произошедшее, хотя ее вины не было. Это я, только я во всем виновата. Так сильно хотела стать настоящим драконом, что забыла главное правило: за все на свете надо платить!

***

Меня отвлекла сизая вспышка. Сбоку от нас среди леса вспыхнул портал.

– Айзен! – крикнула я.

– Вижу! – прорычал дракон. – Там мой отряд, я их чувствую.

– Они справятся?

Я пыталась рассмотреть, что происходит внизу, но лес был слишком густой.

– Должны. Подкрепление скоро будет. Я послал сигнал в ближайшие крепости. В Рахкорне и Гродберге объявлена боевая тревога, сюда уже направляется сотня драконов и магов.

Словно в ответ на его слова со стороны портала полыхнуло чем-то мертвенно-стылым, зловещим и затхлым.

Когда это нечто задело меня, моя кожа покрылась мурашками. Я не сразу поняла, что это темная магия. Она ощущалась совсем по-другому. Раньше она была частью меня, знакомой и безобидной, теперь стала враждебной и опасной силой.

– Что вообще тут творится? – пробормотала я, всматриваясь в сизое марево под нами. – Откуда они все берутся?

Порталы открывались один за другим. Между вспышками порталов появились блики атакующих ударов, внизу завязался бой.

– Похоже, дроу решили перейти в открытое нападение.

– Но зачем? Они же понимают, что драконы сильнее?

– Возможно, это отвлекающий маневр, – задумчиво ответил Айзен. – Последнее время по всему Оренволду были прорывы, будто враг проверял наши возможности. Ловушки, о которых я уже говорил, и набеги небольшими группами. Причем среди нападающих были не только дроу, но и вампиры. Эти расы всегда воевали между собой так же, как с Ленорманном. А теперь вдруг внезапно объединились.

– Или их кто-то объединил, – тихо закончила я, вспомнив свои размышления.

– Не “кто-то”, а феникс. Наш убийца невест.

– Но почему именно сейчас?

– Возможно, из-за тебя.

Я вздрогнула:

– То есть?

– Подумай сама, убить дракона очень сложно, тем более если этот дракон – будущий король. Поэтому он пробрался в Академию и пытался убить моих невест. Сильнейших магичек, способных продолжить мой род. Но как только мы с тобой сблизились, на тебя тут же напала Алисия. Потом взрыв во дворце. Случайно ли ты оказалась там в тот момент? Теперь Оренволд. Не забывай, наш враг орудовал в Академии, он точно знал, куда тебя отправят…

– Или сам посодействовал, чтобы я попала именно сюда, – закончила я за него.

– Верно. Ректор никогда не отправил бы зеленых первокурсников в зону повышенной опасности. В такие места не отправляют даже пятый курс на экзамен по боевой магии. То, что случилось в прошлом году, тоже было подстроено.

– Значит, наш враг кто-то из деканов или…

Я нервно сглотнула.

На секунду в голове мелькнула мысль, что это могла быть госпожа Гилли. Она секретарь ректора, у нее есть доступ в его кабинет и ко всем документам. Но Драмиэль уверен в ней, как в себе. Он не мог ошибиться!

– Мы это выясним. Улик уже больше, чем достаточно.

– Но этого всего могло не случиться, если бы мы послушались Дарвизза! – я замотала головой. – Мы сами во всем виноваты. Он ведь сказал только найти аномалию и замерить…

– Успокойся. Вашей вины тут нет. Не сегодня, так завтра, кто-то попытался бы закрыть аномалию, и тогда сработала бы ловушка. Но, скоре всего, она была рассчитана именно на вас, на тебя. Или их было две: для твоей группы и второй. Узнаем, когда прибудем в деревню.

Туман впереди уже поредел. Я увидела домики. В тот же миг дракон начал снижаться.

Мы приземлились прямо на площади перед трактиром. Я сползла со спины дракона и попыталась собрать ноги вместе. Айзен обратился в человека, и мы вдвоем вошли в здание.

В самой деревне никаких порталов и воинственных дроу не было. Но Айзен выглядел напряженным, будто был готов к атаке в любой момент.

В обеденном зале было людно и шумно. Там уже собрались обе группы нашего расчета, магистр Дарвизз, магистр Паркатис и незнакомые маги в черных плащах.

– Таша! – ко мне бросилась Арика. – Как я рада, что с тобой все в порядке! Мы так волновались!

У меня самой будто камень с души упал, когда я встретилась взглядом с Эльсаниром и остальными ребятами. Они были в целости и сохранности.

– Вы в порядке? – спросил магистр Паркатис, когда я проходила мимо него. – Ваша группа сказала, что вы отстали и оказались в эпицентре магической атаки.

Я покосилась на Арику. Та с волнением переводила взгляд с меня на заведующего кафедрой Травознавства.

– Меня спас принц Айзен, – призналась я. – Он был со мной.

– Отлично, – кивнул Паркатис, потирая пухлые руки. – Просто отлично. Практика пошла не по плану. У нас тут полномасштабное вторжение, так что всех первокурсников нужно срочно отправить назад в Академию!

– Нет, я против.

Айзен произнес это негромким, спокойным голосом. Но его услышали все. Шум прекратился, на принца уставились несколько десятков недоуменных и настороженных взглядов.

– Почему нет? – удивился Илинор Дарвизз. – Это лучшее, что мы можем сделать, чтобы студенты не пострадали. Им здесь не место.

– Вот именно. Им