я развернулась и бросилась прочь из зала, слезы ослепляли, а сердце разрывалось на части. Коридоры дворца мелькали, как в тумане — стража расступалась, не смея остановить принцессу, чья некромантия стелилась за ней будто шлейф и сеяла настоящий хаос: тени цеплялись за подол платья, а воздух искрил морозом. Я не знала, куда бегу — просто подальше от них, от предательства, что жгло душу. Я не могла и дальше смотреть на свою семью, оказавшуюся…

В расстроенных чувствах я не заметила, как ноги принесли меня в гостевое крыло, где пару дней назад разместилась прибывшая делегация черизцев. Про них я почему-то забыла, хотя целью их визита было сватовство ко мне. Я вихрем ворвалась в один из коридоров, тяжело дыша, и только тогда осознала, где нахожусь. Передо мной стояли несколько фигур в богато расшитых ярких одеждах — черизские дипломаты и их стража. Они повернулись ко мне с удивленными лицами, но в глазах мелькнуло что-то хищное, когда они рассмотрели, кто стоит перед ними.

Мгновенно пронзивший меня страх смыл все: и расстройство, и обиду на так подставившую меня семью.

— О, простите, — пробормотала я, пытаясь взять себя в руки и вытереть слезы. Голос дрожал, но я старалась сохранить достоинство принцессы. Мне не нравилось то, что я перед собой видела. — Я... я не хотела вас потревожить. Просто... семейные дела. Прошу извинить за вторжение в ваши покои. Я сейчас уйду.

Предводитель делегации, высокий мужчина с холодными глазами и ухоженной бородкой, улыбнулся. И мне не понравилась его улыбка: слишком широкой, слишком расчетливой она была.

— Принцесса Розамунда, какая приятная неожиданность, — поприветствовал он меня, складывая перед грудью ладони и вкрадчиво кланяясь. — Нет нужды извиняться. Мы как раз обсуждали... дела империи. Ваш отец упрям, но вы... вы могли бы помочь нам убедить его. Ведь наш княжич — куда лучший выбор для столь сильного мага, Ваше Высочество, чем любой аристократ империи. Они слишком слабы для вас… Мы знаем о ваших... трудностях. И у нас есть способы сделать предложение неотразимым.

Я чуть не споткнулась, запутавшись в собственной юбке. Его слова, намеки на "трудности" и "способы" — все это ударило, как озарение. Шпионы в покоях Леандра! Те тени, что я застала случайно, роющимися в документах. Не наши — чужие. Черизцы? Они рылись в секретах, искали компромат, чтобы надавить на отца, принудить его отдать меня их княжичу в жены?..

От нехорошей догадки стало холодно. Я с трудом смогла подавить желание в панике оглянуться по сторонам. Попыталась отступить, призывая некромантию — тени взвились, готовые к атаке, но… Неожиданно оказалось, что черизцы тоже были готовы: один из стражей метнул что-то серебристое, и магическая сеть опутала меня с ног до головы, гася дар, как вода — огонь. Мир потемнел, и последнее, что я увидела, проваливаясь в темноту, их торжествующие лица. Предательство семьи привело меня прямо в лапы врагов…

В сознание я возвращалась рывками, словно выныривая из темной, вязкой воды. Сначала пришел запах — приторный, удушающий аромат черизских благовоний, пропитавший все вокруг, словно густой сироп. Голова гудела, в висках пульсировала боль, а мир перед глазами плыл, будто я смотрела сквозь мутное, запотевшее стекло. Я попыталась пошевелиться, встать. Но запястья обожгло холодом — магическая сеть, тонкая, как паутина, и холодная, как дыхание смерти, стягивала их. Что это за артефакт? Я никогда не читала о подобном! Запаниковав, я потянулась к своей некромантии, к той темной силе, что всегда текла во мне, словно вторая кровь, но… Ничего. Пустота. Словно кто-то вырвал из меня саму душу.

Я заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Комната медленно обретала четкость: низкий потолок, стены, увешанные черизскими гобеленами с их вычурными узорами, и стол в углу. И вот там, на столе лежал он — мерзкий кристалл, пульсирующий голубым, болезненным светом, будто живое, враждебное существо. Его силу невозможно было не ощутить даже не магу, а каждый всполох света отзывался в груди странной, глухой тоской. Я потянулась к нему сознанием, пытаясь понять, что это, и тут же ощутила, как моя магия, едва шевельнувшись, натолкнулась на невидимую, непробиваемую стену. Кристалл. Это он глушил мою некромантию, высасывал ее, оставляя меня пустой, словно выжженную пустыню.

Не в моих привычках было вот так, сразу сдаваться. Я стиснула зубы, пытаясь дотянуться до него силой воли, но сеть на запястьях мгновенно вспыхнула ледяным огнем, и я невольно вскрикнула, задохнувшись от боли. И только после этого поняла, что в комнате я не одна…

Черизцы, переговариваясь на своем шипящем, змеином языке, даже не обернулись. Только их предводитель — тот самый, с аккуратно подстриженной бородкой — бросил на меня взгляд, полный самодовольной насмешки. Я застыла, благодаря про себя всех богов за то, что меня заставили выучить этот язык. Прислушавшись, поняла, что они обсуждали, как использовать меня, чтобы шантажировать отца и принудить его к уступкам. Как будто я была не живым человеком, а фигуркой на их игральной доске.

Чувство абсолютной беспомощности — ужасное чувство. С какой охотой я бы раздавила этого черизца в пыль, если бы могла! Но сеть на запястьях не просто сдерживала мои движения — она реагировала на любое усилие, любую попытку призвать магию, обжигая кожу до костей. А кристалл лежал слишком далеко от меня, к тому же я чувствовала, что он защищен чем-то еще — какой-то чуждой, вязкой магией, вплетенной в его структуру. Я была пленницей не только черизцев, но и их проклятого артефакта.

— Принцесса, — неприятным льстивым тоном протянул главный черизец, приблизившись ко мне, — ваш дар столь силен, что пугает даже меня, но без него вы... всего лишь хрупкая девушка. И очень скоро вы поймете, что брак с нашим княжичем — единственный выход для вас.

Я стиснула зубы, сдерживая желание плюнуть ему в лицо. Моя магия молчала, но ярость бурлила, готовая взорваться в любой момент. Если бы только я могла дотянуться до теней...

В плену время тянулось невыносимо медленно. Я уже сто раз прокляла собственную импульсивность и подлый план моей семьи, что привел к такому плачевному результату. От беспомощности хотелось выть, как волк на луну… Как раз в этот момент раздался звук… Сначала тихий, как царапанье когтей по камню, потом — отчетливый, резкий цок-цок-цок. Черизцы тоже его услышали и замерли. Их предводитель нахмурился, оглядываясь. Звук шел откуда-то сверху — из узкой вентиляционной решетки в углу потолка. Я прищурилась, и мое сердце екнуло: между прутьев мелькнула пара светящихся зеленым огоньков. Глаза? Нет... магические искры?