Их механические жужжащие звуки резко контрастировали с живым шелестом леса. Лазерные лучи сканеров срезали живую ткань растений, словно для анализа, оставляя за собой обугленные раны. Один из дронов выпустил струю химиката, мгновенно иссушившего целый участок корней.

— Варвары, — прошептала Ника. — Они просто… убивают всё.

— Времени нет, — Марк уже направлялся к туннелю. — Идём!

Один за другим они нырнули в светящийся проход. Последним шёл Андо, и перед тем, как войти, он обернулся к Хранительнице:

— Спасибо, — сказал он. — И… держись там.

«Иди, носитель осколка,» — зашелестел голос. «И помни: ищи Хранителя Ветров. Он знает путь к Библиотеке.»

— Хранителя Ветров? — переспросил Андо, но ответа не получил.

Потолок пещеры треснул, и сквозь образовавшуюся дыру внутрь спустилось несколько чёрных дронов со странными антеннами. За ними последовали люди в защитных костюмах, спускающиеся по тросам.

Хранительница выпрямилась во весь свой гигантский рост, корни и лианы её тела извивались, словно щупальца. Зелёные глаза сверкнули, и она атаковала, отправляя во все стороны острые шипы.

Андо не стал смотреть дальше. Он нырнул в туннель, и вход за ним немедленно закрылся, отрезая звуки битвы. Теперь вокруг была только мягкая пульсация света и тихий шелест корней.

Туннель петлял, то поднимаясь, то опускаясь. Иногда они шли по узким проходам, где приходилось протискиваться боком, иногда через просторные полости, заполненные светящимися грибами и причудливыми цветами. Всё это время Андо чувствовал странную связь с окружающими растениями, словно теперь был частью этого места.

— Эй, — Хоп поравнялась с ним, когда они проходили через очередной широкий тоннель. — Как ты себя чувствуешь? После… ну, того, что она с тобой сделала?

— Странно, — честно признался Андо. — Словно во мне что-то… проснулось? Не знаю, как объяснить. Я чувствую растения вокруг. Как будто они… часть меня.

— Звучит жутковато, — заметила Хоп, но без насмешки в голосе.

— Ага, — согласился Андо. — Правда, есть и плюсы. Например, я теперь могу делать такое…

Он вытянул руку, и из стены тоннеля выросла небольшая ветка с идеальным цветком на конце — он светился мягким голубым светом, похожим на свет осколка.

— Вау, — выдохнула Хоп. — Магия природы? Серьёзно?

— Похоже на то, — Андо осторожно сорвал цветок и протянул ей. — Держи. В качестве… ну, извинения, что так всех напугал.

Хоп взяла цветок, её пальцы на мгновение коснулись его руки.

— Я реально перепугалась, — тихо сказала она. — Когда увидела тебя рядом с этой… штукой. Я думала, она тебя убьёт.

— Я тоже, если честно, — признался Андо. — Но… блин, сложно объяснить. Я просто знал, что должен это сделать.

Хоп изучала светящийся цветок в своей руке, крутя его между пальцами.

— Знаешь, — сказала она, не глядя на Андо, — сначала я думала, что ты просто идиот с неконтролируемым осколком. Но теперь… теперь я начинаю думать, что в тебе действительно есть что-то особенное.

— То есть, я всё ещё идиот, но теперь особенный идиот? — усмехнулся Андо.

— Именно, — серьёзно кивнула Хоп, но затем не выдержала и улыбнулась. — Но мой идиот.

На мгновение между ними повисла странная пауза. Андо почувствовал, как его лицо теплеет. Он хотел что-то сказать, но в этот момент голос Марка позвал их вперёд:

— Эй, вы двое! Тут выход!

Они поспешили вперёд и увидели, что туннель заканчивается ярким пятном света. Когда они подошли ближе, то поняли, что это выход на поверхность, хитро замаскированный среди камней.

Один за другим они выбрались наружу и оказались на склоне высокой горы. Свежий горный воздух ударил в лицо после долгого пребывания в затхлой атмосфере подземелья. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

— Где мы? — спросил Кир, оглядываясь.

— Судя по всему, очень далеко от входа в артефакт, — ответил Марк, изучая окрестности. — Это хорошо. Значит, у нас есть фора перед корпорацией.

Андо достал компас с тремя стрелками, который они нашли в хижине Вистана. Теперь все три стрелки указывали в разных направлениях — одна на вход в артефакт, вторая на место, где они сейчас находились, а третья…

— Смотрите, — сказал Андо, указывая на третью стрелку. — Она показывает вон туда.

Все посмотрели в указанном направлении. Там, на горизонте, виднелись величественные горные пики, окутанные туманом.

— Должно быть, это Воздушные Пики, — сказала Ника. — Я слышала о них. Говорят, там обитает древнее существо, повелевающее ветрами.

— Хранитель Ветров, — вспомнил Андо слова Хранительницы. — Она сказала, что он знает путь к Библиотеке.

— Значит, туда и направимся, — решил Марк. — Но сначала нужно найти безопасное место и отдохнуть. Последние дни выдались… насыщенными.

Они начали спуск с горы, выбирая путь среди валунов и редких деревьев. Андо шёл последним, и перед тем, как окончательно покинуть место выхода из артефакта, он обернулся.

На секунду ему показалось, что из-за камней на него смотрят два ярко-зелёных глаза. А затем в его голове снова зашелестел тихий голос:

«Ветви ведут к сердцу, но листья укажут на небо. Не забудь.»

Андо кивнул, не совсем понимая смысл послания, но чувствуя его важность. Затем он поспешил за остальными, уже начавшими спуск.

Его рука с осколком больше не болела. Вместо этого он ощущал странную, но приятную лёгкость, словно наконец-то нашёл часть себя, о существовании которой раньше не подозревал. А на ладони, вокруг осколка, теперь виднелся новый, едва заметный символ — маленькая спираль, вплетённая в линии его кожи.

Андо вдруг вспомнил тот проблеск из детства — золотой браслет матери с такой же спиралью. Совпадение? Вряд ли. Интуиция подсказывала, что этот символ — часть чего-то большего, возможно, ключ к загадкам, разбросанным по разным артефактам. Ключ к Библиотеке… или к его собственному прошлому.

Впереди ждали Воздушные Пики и новые испытания. Но сейчас, чувствуя силу природы, текущую в его венах, Андо был уверен — они справятся. Вместе.

Глава 17

Воздушные Пики

Горная тропа становилась всё уже. Андо шёл последним, поглядывая на свою ладонь, где светился осколок. Зелёные линии от Хранительницы Корней постепенно впитывались в кожу, но всё ещё проявлялись при определённом освещении, напоминая узор древесных жилок.

— Как думаешь, сколько ещё? — спросила Хоп, оглядываясь на него. В её волосах запутался