боль, — наконец сказала она, — я клянусь, я ей всю… фотосинтезирующую морду разнесу.

Андо слабо улыбнулся.

— Договорились.

Он снова повернулся к Хранительнице, глубоко вздохнул и решительно шагнул к ней. Пальцы сжались в кулак, затем расслабились. Осколок в его ладони пульсировал почти болезненно ярко, словно предчувствуя что-то важное.

— Сделай это быстро, — пробормотал он и вложил руку в светящийся узел корней в ладони Хранительницы.

В тот же миг его тело пронзила острая боль. Он хотел закричать, но из горла не вырвалось ни звука. Корни оплели его руку, проникая сквозь кожу, сплетаясь с венами, соединяясь с осколком. Зелёный свет Хранительницы смешался с голубым светом осколка, создавая странное, мерцающее сияние.

Перед глазами вспыхнули образы:

Мужчина и женщина, стоящие на краю обрыва. Их лица в тени, но почему-то он знает — это его настоящие родители.

Внезапно — яркий проблеск из раннего детства: тёплые руки поднимают его высоко в воздух, он смеётся, и женский голос нежно говорит: «Мой маленький искатель… Ты ещё не знаешь, что ждёт тебя». Тонкий золотой браслет на запястье женщины сверкает на солнце — на нём выгравирована спиральная линия, такая знакомая…

Огромная башня, уходящая в небо так высоко, что вершины не видно. У её подножия — толпы людей. Некоторые входят внутрь и не возвращаются.

Дверь с символом — треугольник с разорванной вершиной, внутри которого спираль. Тот же символ, что они видели на медальоне мёртвого искателя и на постаменте в Маяке.

И наконец, человек со шрамом через всё лицо — он стоит перед той же Хранительницей, но его рука не соединяется с её сердцем, а… разрывает часть корней, забирая что-то светящееся.

Образы исчезли так же внезапно, как появились. Андо почувствовал, как корни отпускают его руку, и он падает на колени, задыхаясь. Каждый вдох давался с трудом, тело дрожало.

— Андо! — Хоп подбежала к нему, поддерживая за плечи. — Ты как? Жив?

— Д-да, — выдавил он. — Просто… это было… интенсивно.

Он посмотрел на свою руку. Осколок всё ещё был на месте, но теперь вокруг него на коже появились тонкие зелёные линии, похожие на жилки листа. Они пульсировали мягким светом, постепенно угасая, впитываясь в кожу.

— Ну ты и придурок, — покачал головой Кир, но в его голосе слышалось скорее восхищение, чем осуждение. — Я бы точно не сунул руку в это… штука-корень. Ни за какие деньги.

— А мне кажется, это проявление настоящего доверия, — задумчиво сказала Ника, разглядывая метки на руке Андо. — Интересно, как энергия артефакта взаимодействует с осколком на квантовом уровне…

Марк сохранял молчание, его лицо оставалось непроницаемым. Наконец он подошёл и взял Андо за запястье, внимательно изучая изменения.

— Ты понимаешь, что только что связал себя с чем-то, природы чего мы даже не понимаем? — тихо спросил он. — Это может быть опасно. Для всех нас.

«Ты прошёл испытание,» — снова зашелестел голос Хранительницы в его голове. «Немногие решаются на соединение. Ещё меньше выдерживают его.»

— Что ты сделала со мной? — спросил Андо, всё ещё тяжело дыша.

«Дала дар. И увидела твою суть.»

— Какой ещё дар? — с подозрением спросил Марк.

Хранительница повернула свои светящиеся глаза к нему.

«Смотрите.»

Она сделала жест рукой, и несколько толстых корней резко выстрелили из земли возле Марка, заставив его отпрыгнуть назад.

«Теперь твоя очередь, носитель осколка.»

Андо непонимающе посмотрел на свою руку. Затем, повинуясь какому-то инстинкту, он направил ладонь в сторону пустого пространства и… просто подумал о корнях, представил, как они прорастают из земли.

К его изумлению, пол пещеры задрожал, и несколько тонких корней действительно пробились сквозь каменную поверхность, извиваясь, словно живые существа, и образуя нечто вроде кресла.

— Офигеть… — прошептал Андо. — Это я сделал?

— Ладно, теперь я тебе верю, Зелёный Босс, — присвистнул Кир, хлопая Андо по плечу. — Давай ещё что-нибудь сделай. Холодильник из мха? Или телевизор из водорослей?

— Кир, не время для шуток, — одёрнул его Марк, но уголки его губ едва заметно дрогнули.

«Дар природы — твой, пока осколок с тобой. Используй его мудро.»

— Жесть! — выдохнула Хоп, рассматривая корневое кресло. — Теперь ты типа Дриада? Или это называется как-то по-другому, когда парень?

— Без понятия, — ответил Андо, рассматривая зелёные линии на своей коже. Они уже почти исчезли, но он по-прежнему чувствовал странную связь с растениями вокруг, словно они были продолжением его тела. — Но это… круто.

«Для всех у меня есть дар,» — произнесла Хранительница, и на её огромной ладони появились пять светящихся семян, похожих на желуди, но с прозрачной оболочкой, сквозь которую было видно пульсирующее зелёное ядро.

«Семена Жизни. В момент нужды раздавите оболочку. Они исцелят раны, очистят от яда, дадут силу. Но только один раз для каждого.»

Ника осторожно взяла одно из семян.

— Они тёплые, — заметила она. — И… пульсируют, как живые сердца.

«Они живые,» — подтвердила Хранительница. «Часть меня.»

Все взяли по семени, бережно пряча их в карманы или мешочки. Андо ощущал приятное тепло, исходящее от семени, даже сквозь ткань.

Внезапно осколок в его руке дёрнулся, посылая острую боль вверх по предплечью. Он вскрикнул, хватаясь за запястье.

— Что такое? — встревоженно спросила Хоп.

— Не знаю, — Андо поморщился. — Осколок как будто… предупреждает о чём-то.

В тот же миг земля под ними слегка задрожала, а сверху, из входа в пещеру, донёсся странный гул, словно от работающих механизмов.

«Опасность,» — зашелестел голос Хранительницы. «Чужаки вторглись в моё царство. С оружием. С техникой.»

— Корпорация, — мрачно сказал Марк. — Они всё-таки нашли нас.

— Как? — воскликнула Хоп. — Как они так быстро находят артефакты? Это невозможно!

— Видимо, возможно, — Кир уже собирал свой рюкзак. — Нужно уходить. Быстро.

«Я задержу их,» — сказала Хранительница, и её огромная фигура начала меняться, становясь выше, массивнее. Корни и лианы, составлявшие её тело, зашевелились, готовясь к бою. «Идите через моё сердце. Там путь наружу.»

— Через сердце? — переспросил Андо.

Хранительница указала на трон из корней, который теперь раскрылся, обнажая светящийся туннель внутри.

«Этот путь ведёт в горы. Далеко от входа. Они не найдут вас там.»

Наверху раздались выстрелы, эхом разносясь по пещере. За ними последовал треск ломающихся ветвей и чьи-то крики. Сквозь проломы в потолке пещеры опустились первые чёрные дроны.