лежащий булыжник поднялся в воздух и стукнул ближайшее существо, правда удар был слабый, он лишь привлек его внимание.

— Круто, но ты что его погладить хотел! — воскликнула Хоп.

— Да блин! — честно ответил Андо, тут же пробуя ещё раз. Второй камень тоже поднялся, но уже не так легко. — Сейчас попробую еще раз!

На этот раз удар был сильнее, он откинул существо на несколько метров назад.

Благодаря неожиданному усилению способностей Андо и слаженным действиям остальных, им удалось отбиться от первой волны существ. Остальные «дреньдройды» отступили, скрывшись среди корней.

— Ух, еле отбились, — выдохнул Кир, ловя вернувшийся бумеранг. — Не самое тёплое приветствие.

— Нам нужно найти безопасное место, — сказал Марк, оглядываясь. — Лучше всего высокую точку с хорошим обзором и ограниченным доступом.

После короткого поиска они обнаружили полый корень, достаточно большой, чтобы служить убежищем. Внутри было сухо и относительно безопасно, а вход был только один, что облегчало оборону.

— Итак, — начал Марк, когда они расположились внутри, — мы в зелёном артефакте, который, судя по всему, представляет собой подземный лес из корней. Нам нужно найти босса, победить его и получить награду.

— А что это за босс? — спросил Андо. — Какая-нибудь пень с ножками?

— Может и так, — кивнула Ника. — В зелёных артефактах обычно это какое-нибудь древнее растительное существо. Проблема в том, как его найти. Этот мир огромен, можно блуждать неделями.

— Почему бы не довериться стрелке? — предложила Хоп, кивая на компас в руке Андо. — Она привела нас сюда, может, она покажет и путь к боссу?

— Стоит попробовать, — согласился Андо, доставая компас. Но к его разочарованию, стрелка теперь просто бесцельно вращалась, словно сбитая с толку. — Зараза, не работает. Может, внутри артефакта она бесполезна?

— Тогда придётся искать другой способ, — вздохнул Марк. — Для начала нужно осмотреться, возможно, найдём какие-нибудь подсказки или полезные предметы.

— И еду, — добавил Кир. — У нас осталось мало запасов.

— В зелёных артефактах обычно можно найти съедобные грибы и ягоды, — сказала Ника. — Но нужно быть осторожными, некоторые могут быть ядовитыми.

Они решили отдохнуть несколько часов, а затем начать исследование ближайшей территории. Никто не знал, сколько времени им придётся провести в этом странном мире, но все понимали — чтобы стать сильнее, нужно сначала найти и победить «босса».

Андо проснулся от странного ощущения. Что-то словно шептало ему, пыталось что-то сказать. Он открыл глаза и увидел, что все ещё спят, кроме Кира, который должен был дежурить, но сидел, привалившись к стене, с закрытыми глазами. Похоже, сказалась усталость после долгого перехода и боя.

Красавчик Кир, — подумал Андо. — Так нас всех во сне и прикончат.

Он уже собирался разбудить товарища, когда заметил слабый мерцающий свет, просачивающийся сквозь стену их укрытия. Осколок в его ладони пульсировал в такт с этим мерцанием, словно вёл беззвучный разговор.

Андо осторожно встал и, стараясь не разбудить остальных, подошёл к стене. К его удивлению, часть коры отодвинулась, словно дверь, открывая проход. За ним виднелась узкая тропинка, ведущая куда-то вглубь корневого лабиринта.

Что это? — мелькнула мысль. — Ловушка?

После недолгих колебаний любопытство победило. Андо решил немного пройти по тропинке, чтобы узнать, куда она ведёт, а затем вернуться и рассказать остальным. В конце концов, именно для этого они здесь — чтобы исследовать и находить новое.

Тропинка вилась между корнями, постепенно уходя вниз. Свет здесь был тусклее, но осколок в ладони Андо светился всё ярче, освещая путь. Через несколько минут ходьбы тропинка расширилась, выведя его на небольшую поляну, в центре которой стояла… хижина.

Это было поразительное зрелище — хижина, искусно вплетенная в гигантский корень. Её стены состояли из переплетенных ветвей, а крыша — из широких листьев, уложенных внахлёст. Перед входом горел небольшой костёр, а рядом сидел седобородый старик, помешивающий что-то в маленьком котелке.

— О, привет! — старик поднял голову, заметив Андо. — Давненько я не видел гостей. Подходи, не бойся. Чай почти готов.

Андо застыл в нерешительности. С одной стороны, неразумно доверять странному старику в артефакте. С другой — старик выглядел совершенно безобидно, да и встреча с местным жителем могла дать ценную информацию.

— Кто вы? — спросил Андо, осторожно приближаясь, но останавливаясь на безопасном расстоянии.

— Меня зовут Вистан, — представился старик. — Живу здесь уже… хм, сколько же… лет сорок, наверное. А ты, искатель?

— Вроде того, — кивнул Андо. — Вы… тут живете?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Вистан, разливая зеленоватый чай по самодельным чашкам из древесной коры. — Пришёл сюда молодым, думал пройти артефакт. Не вышло. Решил остаться.

— Почему? — Андо всё ещё сохранял дистанцию, слишком подозрительной казалась эта встреча.

— Красиво тут. Спокойно. Безопасно, если знаешь места, — старик протянул чашку с чаем. — А мир снаружи… слишком суетливый, слишком жестокий. Попробуй чай. Помогает восстановить силы после встречи с древовиками.

— Древовиками? — Андо помедлил, но всё же взял чашку, решив пока не пить. — Слушайте, со мной ещё четверо искателей. Они наверняка уже проснулись и ищут меня. Можно я приведу их сюда?

— О, конечно, конечно! — оживился Вистан. — Чем больше гостей, тем веселее! Давно я не общался с искателями. Такие интересные истории рассказывают.

Андо кивнул и, поставив нетронутую чашку на землю, поспешил обратно по тропинке. Как он и предполагал, вернувшись в убежище, обнаружил всех на ногах, взволнованно обсуждающих его исчезновение.

— Андо, зараза! — Хоп бросилась к нему. — Ты где был? Мы чуть с ума не сошли!

— Прости, не хотел пугать, — Андо виновато улыбнулся. — Я нашёл кое-что интересное. Вернее, кое-кого.

Он быстро рассказал о встрече со стариком. Реакция была разной — от скептицизма Марка до любопытства Ники. В конце концов решили, что стоит проверить, тем более что местный житель мог дать информацию об артефакте и его боссе.

Вистан встретил всю группу так же радушно, как и Андо. Он усадил их вокруг костра, предложил свежезаваренный чай и начал рассказывать о мире корней — о его обитателях, опасностях и чудесах. Особый интерес проявил к осколку Андо, с любопытством разглядывая странный металлический фрагмент.

— Необычная у тебя вещица, — заметил он. — Не часто такое встретишь. И что же вас привело в мой дом?

— Мы ищем