так же внезапно, как появились. Андо почувствовал головокружение и отшатнулся от книги.

В этот момент один из кристаллов на стене треснул с громким звуком. Сквозь трещину просочилась тьма, которая сгустилась в центре зала. Пожиратель Памяти отпрянул, его форма задрожала, будто от страха.

Из тьмы соткалась фигура — сначала нечёткая, размытая. Андо с удивлением узнал в ней своего отца, таким, каким помнил из детства. Но через мгновение образ исказился, черты лица заострились, и перед ним предстал высокий мужчина со шрамом, пересекающим всё лицо от виска до подбородка.

— Вершитель, — выдохнул Андо.

Мужчина улыбнулся, и шрам на его лице изогнулся, придавая улыбке хищный вид.

— Наследник Первого, — голос Вершителя был глубоким, обволакивающим. — Ты растёшь быстрее, чем я ожидал.

Андо инстинктивно отступил, сжимая кулаки. Осколок в его ладони пульсировал, словно реагируя на присутствие Вершителя.

— Что тебе нужно? — спросил Андо, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Вершитель неторопливо обошёл постамент, не сводя глаз с Фантомной Книги.

— То же, что и тебе, — ответил он. — Знание. Силу. Правду.

Он протянул руку, и Андо увидел на ней не один, а несколько символов искателей — пять ярких знаков, светящихся на коже. Один из них был похож на символ Хранительницы Корней, другой напоминал знак Хранителя Ветров.

— Ты убиваешь хранителей, — понял Андо. — Забираешь их силу.

— Не убиваю, — поправил Вершитель. — Освобождаю. Они были заперты в этих артефактах тысячи лет. Я даю им покой. — Он сделал паузу. — А в благодарность они делятся со мной своей силой.

— Зачем? — спросил Андо. — Зачем тебе всё это?

Вершитель посмотрел на него так, словно вопрос удивил его.

— Чтобы найти и открыть Бесконечную Башню, конечно. Чтобы исправить… ошибку.

— Какую ошибку?

— Ту, что совершили твои родители. — Вершитель сделал шаг к Андо. — Они думали, что спрятали тебя от меня. От судьбы. Но судьба всегда находит дорогу.

Андо почувствовал, как сердце сжалось.

— Ты знал моих родителей? Где они? Что с ними случилось?

— Твой отец сделал выбор, — холодно ответил Вершитель. — Скоро ты сделаешь свой.

Он резко повернулся и одним движением схватил Фантомную Книгу. Пожиратель Памяти дёрнулся вперёд, пытаясь защитить реликвию, но Вершитель махнул рукой, и существо отлетело к стене, где его форма рассыпалась на тысячи кристаллических осколков.

— Нет! — крикнул Андо, бросаясь вперёд.

Вершитель легко отмахнулся от него, отбросив мальчика в сторону. Но прежде чем Андо упал, он заметил, как Вершитель на мгновение вздрогнул, глядя на осколок в его руке. Что-то похожее на сомнение промелькнуло в его глазах.

— Ты ещё не готов читать это, — сказал Вершитель, поднимая книгу. — Пока.

— Отдай книгу! — Андо попытался активировать свои символы, но Вершитель опередил его. Он выставил ладонь, и пять символов на его руке вспыхнули одновременно, создавая невидимую стену между ними.

— Даже не пытайся, мальчик, — спокойно сказал он. — У тебя три символа, у меня — пять. Ты думаешь, это случайность, что мы обладаем схожими силами?

Он достал из кармана маленький осколок, похожий на тот, что врос в руку Андо, только меньше.

— Держи. Подарок. — Он небрежно бросил осколок Андо, и тот инстинктивно поймал его. — Может быть, он ответит на некоторые твои вопросы. Или задаст новые.

Вершитель повернулся к трещине в стене, через которую он появился.

— Ты думаешь, что готов к Башне, — сказал он, не оборачиваясь. — Но она разрушит тебя, как разрушила многих до тебя.

И прежде чем Андо успел что-то ответить, Вершитель шагнул в трещину и исчез вместе с Фантомной Книгой.

Осколок в руке Андо отозвался болезненной пульсацией. Он посмотрел на второй, меньший осколок, который дал ему Вершитель. Тот был холодным и тусклым, но внутри, в самой глубине, мерцал слабый голубоватый свет.

В этот момент пространство вокруг задрожало. Кристаллы на стенах начали вспыхивать и гаснуть, словно в агонии. Лабиринт Воспоминаний разрушался.

— Что происходит? — в панике воскликнул Андо, озираясь.

Он услышал тихий шорох позади и обернулся. Пожиратель Памяти, который, казалось, был уничтожен, снова собирался воедино. Но теперь его форма была иной — более человекоподобной, более осязаемой. Существо обрело подобие лица, но не одного — сотни маленьких лиц проступали и исчезали на его прозрачной поверхности.

— Я не звал вас, — сказало оно голосом, состоящим из тысячи шепотов. — Но теперь вы знаете. И забыть не получится.

Его тело дрожало от множества голосов, каждый из которых знал кусочек правды, но ни один — всей картины целиком.

— Ты… Хранитель Памяти? — спросил Андо, чувствуя странное благоговение перед этим существом.

— Я тот, кто помнит, — ответило существо. — Каждую мысль. Каждое знание. Каждую правду и ложь, произнесённую в этих стенах.

Оно подошло ближе, и Андо заметил, что может видеть сквозь него — словно его тело было соткано из полупрозрачных кристаллических пластин, между которыми плавали странные символы и образы.

— Мне нужно найти моих друзей, — сказал Андо. — Они здесь, в артефакте. И мне нужна помощь.

Хранитель Памяти медленно кивнул.

— Они проходят свои испытания. Каждый встречается с тем, что больше всего боится признать.

— Могу я увидеть их? — спросил Андо.

— Смотри, — существо взмахнуло рукой, и стены комнаты стали прозрачными, превратившись в огромные экраны.

На них Андо увидел своих друзей, каждый из которых находился в своём ментальном пространстве.

Хоп стояла в странном зале, напоминающем перекрёсток множества дорог. Каждая дорога начиналась тропинкой и заканчивалась оборванным мостом. Вокруг неё кружились призрачные фигуры — мужчина и женщина, их лица были размыты, но что-то в них казалось смутно знакомым.

— Почему ты нас бросила? — спрашивали они снова и снова. — Почему забыла?

Хоп в отчаянии опустилась на колени.

— Я не помню вас! — кричала она. — Я не виновата, что не могу вспомнить!

Призраки приближались, их голоса становились громче, обвинительнее.

— Ты боишься, — говорили они. — Боишься, что мы не такие, как в твоих фантазиях. Боишься разочароваться.

Хоп закрыла уши руками, но голоса проникали сквозь пальцы.

— Да! — наконец закричала она. — Да, я боюсь! Боюсь, что вы бросили меня намеренно! Боюсь, что вы не любили меня! Боюсь, что если найду вас, то разрушу ту мечту, которая помогала мне жить все эти годы!