– Может, мы во что-то врезались.

Базз покачал головой, берясь за весло.

– Это не что-то в реке. Это сама река!

– Может, тот маленький мальчик что-то бросил в воду.

Но Базз не слушал. Он беззвучно бормотал молитвы, разворачивая лодку.

– О, Хэтти. Присмотри за мной, дорогая. Я никогда в это не верил.

– Во что не верили?

– В реку из плоти, – ответил он, тараща глаза. – Говорят, Речник живет там, где река становится плотью. Но я ведь раньше тут плавал! Вода здесь никогда не выглядела так!

Он вытер руку о брюки, пачкая их.

– У вас кровь, – сказала Эбби.

Базз уставился на Эбби, словно дивясь, что она может говорить.

– Это не моя кровь, милая.

– Но у вас пойдет кровь.

Базз отвернулся.

– Не стоит говорить такие вещи. Не сейчас.

– Старики так легко истекают кровью.

Он стал грести – на взгляд Лори, невероятно быстро для своего возраста. Она перегнулась через Эбби и схватилась за весло, но Базз не останавливался.

– Река не может стать кровавой на самом деле, – сказала она. – Это, должно быть, коралл, или ил, или что-то в этом роде.

– Река плоти… мне говорили…

– Ну, если и говорили, это, должно быть, просто для пущей выразительности. Мол, река становится красной там, где живет Речник. А значит, мы близко. Речник, должно быть, живет здесь, да?

Базз покачал головой, словно вытряхивая из нее какие-то мысли.

– Мы зашли слишком далеко, – сказала Лори. – Теперь нельзя поворачивать назад.

– Дальше мы не поплывем. – Базз упрямо греб.

Лори схватила весло обеими руками.

– Остановитесь.

Базз стряхнул ее руки.

– Черт возьми, дамочка! Неужели вы не видите, что мы лезем куда не надо?

Лори вновь схватилась за весло, упершись плечом в грудь Базза. Поддатый, он потерял равновесие и выронил весло. Лодка закачалась, и кровавые воды хлынули через борт.

– Сестрен, лодка истекает кровью, – хихикнула Эбби. Лори поскользнулась на скользкой красной жидкости.

На крови.

Она глянула вверх по течению. Извилистый поток запекшейся крови просачивался сквозь каменные расщелины и катился под упавшими ветками, неся с собой огненные опавшие листья. Они пролетели мимо лодки и затрепетали в воздухе, словно горящие угольки. Лори увидела, как листья взмывают в небо. За завесой грозовых облаков быстро мелькнула розовая вспышка молнии. Эбби рассмеялась и захлопала в ладоши. Лори повернулась к ней, чувствуя, как по телу бежит холодок. Глаза Эбби потемнели так, что белки были практически не видны. Она поджала губы, волосы облепили череп. Сестра выглядела больной, невменяемой, одержимой.

– Мы пришли в гости к Речнику, – сказала она. – И он нас ждет.

Базз снова вскочил.

– Надо убираться отсюда к чертовой матери!

Но они были уже слишком близко. Лори это почувствовала. Это ощущалось во внезапном порыве холодного воздуха, в температуре воды, в запекшейся крови, которой стали воды реки. У этого места была какая-то аура, зловещая и жестокая, такая же насыщенная, как у мужчины, влечение к которому стало теперь для Лори несомненным. Эдмунд Кокс преодолевал время и пространство словно в пузыре темной энергии. Его деяния притягивали всех, кто находился рядом, с силой газового гиганта. И здесь, в этой реке плоти, она чувствовала ту же тьму, насыщенную и живую, пульсирующую, как сердце новорожденного.

Она была так близко. Очень близко.

Базз снова потянулся за веслом. Лори ударила его.

– Мы не поплывем назад! – крикнула она и бросилась на старика. Лодка затряслась. Эбби юркнула за спины дерущихся, наблюдая огромными глазами, как у опоссума. Лори врезала Баззу по губе, а он толкнул ее так сильно, что она чуть не свалилась, едва успев ухватиться за сиденье. Старик схватил весло, оскалив зубы, его лицо исказилось от злости. Он встал на колени и высоко поднял весло, словно собрался месить тесто.

– Я не хочу этого делать, но…

Молния расколола небо. Когда вспышка угасла, мир окрасился в красный и небо стало отражением реки. Теперь осталось только два оттенка: багрянец и мрак. Базз посмотрел вверх. Лори тоже замерла, завороженная. Лес напомнил ей темную комнату, в которой она однажды проявляла фильм – еще до того, как бросила фотографию. Красный цвет был глубоким и непреклонным, не позволял проникать другим цветам. Бушующая гроза казалась потусторонней.

Но Базз по-прежнему сжимал весло.

– Черт, – пробормотал он. Взглянул Лори в глаза, и его лицо вновь исказилось. Та попыталась вспомнить, в каком кармане лежит перцовый баллончик. Судя по блеску в глазах, старик понял, что она сейчас достанет оружие. Поднял весло.

– Дамочка, не заставляйте меня…

Бряк!

Раздался громкий треск, словно на пол грохнулось яйцо.

Базз замер. Его глаза закатились, а челюсть отвисла. Из макушки по переносице потекла струйка крови, а затем хлынул сплошной поток.

– О, Хэтти…

Он упал на Лори, и она увидела, что за спиной старика присела на корточки Эбби. Сестра сжимала в руках окровавленный костыль. Базз обмяк, весло упало в реку.

Лори вскрикнула:

– Нет!

Базз оказался слишком массивным, она не успела оттолкнуть его и схватиться за весло. Оно унеслось прочь по бурлящей воде, исчезая навсегда, как и осенние листья. Лори высвободилась из-под мертвого тела. Теперь она могла только надеяться, что Базз еще жив, а у мотора хватит сил доставить их к цели и обратно. Она взяла голову старика в руки и приподняла:

– Базз?

Он совершенно обмяк. Его глаза были полузакрыты, а веки, когда Лори его встряхнула, не дрогнули. Повернув старика к себе лицом, она увидела, каким сильным оказался удар Эбби. Череп раскололся посередине, ткани то тут, то там слезли, обнажая вмятину на кости. Лори с трудом могла поверить, что ее слабая, увечная сестра могла нанести такой сокрушительный удар.

– Я говорила ему, – сказала Эбби.

– Что?

– Я говорила, что у него пойдет кровь.

Лори с трудом сглотнула.

– Эбби? Что на тебя нашло?

Но она уже знала. Все дело в этих лесах, в этой реке. Такой оказалась сама природа их путешествия. Лори чувствовала здесь злую энергетику. Должно быть, ее почувствовала и Эбби, только вот отреагировала по-своему. Мысли у нее выстраивались не как надо. Постоянно путались и порой блуждали подолгу.

– Он мертв? – с вялым любопытством, без единой нотки беспокойства спросила Эбби.

Лори приложила кончики пальцев к горлу Базза. Пульса не было. Она взяла его за запястье, уже зная, какой будет результат. Когда отстранялась, ее руки дрожали.

– Ох, Эбби… – только и смогла вымолвить она.

* * *

Эбби остановила старика. Спасла Сестрену. Однако это не принесло ей радости. Сейчас она почти ничего не чувствовала. Ее охватили ступор,