Все это время они питались его внутренностями, заменяя собой. И сложно сказать, кем был Майки больше.

Сэнди отвернулась.

— Помоги мне, — услышал Натан. Он чувствовал, как в сознании кто-то обезумевший и умирающий в болезненной агонии, пытается найти ту самую заветную дверь, которая вела ко всему, чем являлся Натан. Крики ужаса и безнадеги наполнили голову, но он знал, что, ему ни за что не удастся ее разыскать.

Глеф, с холодным, почти бесчеловечным взглядом наблюдал, как мучается Майки. Его глаза сверкали безжалостным огнем-он был зрителем последнего акта ужасной смерти.

В ответ на призыв о помощи, Натан, пересилив брезгливость и приступ тошноты, схватил Майки за волосы и дернул вверх. Хотя, для него это уже был вовсе не Майки.

Он видел перед собой красную лыжную маску, надвинутую на лицо. Губы Глефа растянулись в ехидной усмешке, потрясывая головой от предвкушения.

Натан сильно ударил лицо Майки о землю. Кости черепа хрустнули, точно весенний лед, а из трещин вылился поток крови и гноя. Но он, как одержимый, продолжал наносить удары, превращая лицо Майки-Красной маски в жуткое месиво. Натан больше не слышал слов о помощи. Вместо них, в ушах раздавался смех. Красная маска смеялся над ним.

Натан, охваченный безумием, с новой силой опустил лицо Майки на землю. Он не просто бил - он разрывал саму сущность. Удары, точно молоты, смешались с треском и хлюпаньем, обдавая Натана горячей жидкостью.

Он взглянул на Майки. Из рассеченного надвое лица, заискрилась презрительная усмешка.

И тогда Натан взлетел в воздух, словно стремящийся к самой вершине ярости. Его тело опустилось на лицо Майки с такой силой, что кости треснули, как тонкая скорлупа. Разрываясь на куски, из головы Майки, вырвался фонтан крови, разбрызгивая по сторонам маслянистую жижу. Его пальцы несколько раз сжались в кулак, постукивая об асфальт, а затем распрямились и застыли навсегда.

В голове Натана воцарилась тишина.

«Долгожданный покой», — подумал он.

Вдалеке послышались раскатистые звуки грома. Первые капли дождя осторожно упали на лицо.

Глеф, с восхищением смотрел на Натана. Он готов был разрыдаться от счастья. И не дожидаясь, пока тот придет в себя, крепко обнял его.

— Натан из Ню-Йоко, это лучший подарок на день рождение!

Натан вытер с лица кровь и вопросительно посмотрел на Глефа:

—У тебя сегодня день рождение?

— Нет, но если б я мог родиться заново, то хотел бы именно сегодня.

Натан рассмеялся. Гром вторил его смеху.

— Слышишь? – спросил Глеф. – Это Песнь.

Натан кивнул.

Сэнди звала его рукой. Ему пора.

— Это конец. – произнес Натан, протягивая руку. – Дальше я сам.

Глеф ответил крепким рукопожатием.

— Еще нет, Натан из Нью-Йоко. — Он поглядел светящимися глазами и улыбнулся. Впервые за все время.

— Когда-нибудь… возможно пройдет много лет. Твои ноги уже не будут такими крепкими, а взгляд не таким острым, но я попрошу тебя о помощи и тогда ты вспомнишь тот день… тогда ты вспомнишь тот день, когда я нашел тебя на заднем дворе. И тебе придется вернуться в земли Экзерии и отплатить мне тем же.

Последнее Натан уже слышал с трудом, так как Сэнди уносила его куда-то далеко отсюда.

III

— Злая женщина мертва, — проговорила Сэнди Колман. Она снова была тем самым ребенком, которого он встретил ночью в доме мистера Эйверитт. Только теперь, она улыбалась и гордо выставив вперед ножку, добавила:

—Смотри Натан, тебе все-таки удалось починить мой сандалик.

Натан огляделся.

Они стояли на пустой, покрытой песком дороге и первые лучи солнца объявляли о начале нового дня.

— Ты шутишь? – спросил Натан.

— Неа! – беззаботно ответила девочка. Она сжимала одной рукой плюшевого медведя, а другой указывала куда-то в сторону.

— Скоро придут твои друзья.

— Мои друзья? – спросил Натан и взглянул, куда указывала девочка. Ему показалось, что он разглядел что-то отдаленно похожее на дверь или лифт, но все еще был не уверен.

—Ну да, — ответила Сэнди и рассмеялась. – Какой же ты чудной, Натан. У всех есть друзья. У меня их целая куча.

Она загнула палец, собираясь перечислить всех школьных друзей, но остановилась. На смену улыбки пришла тревога. Ей никак не удавалось вспомнить хоть кого-то, с кем она играла на улице или ходила в школу.

—Хочешь, я буду твоим другом? – предложил Натан.

Лицо девочки просияло.

— Мой папа говорит, что если дружишь с кем-то, то его друзья, становятся твоими.

—Твой папа прав.

— Значит Джонни, Саша и Наоми, теперь тоже мои друзья?

— Ну конечно, — согласился Натан. При упоминании о Саше, Натан невольно вздрогнул.

—Джонни убил злую тетку, а Наоми спасла Сашу. Они хорошие.

Сэнди разочарована вздохнула.

— Что такое, Сэнди? – поинтересовался Натан, присаживаясь на корточки рядом.

— Ты можешь мне кое-что пообещать, Натан?

—Ну, конечно, — с радостью согласился Натан.

—И ты правда сдержишь обещание? – не унималась девочка.

Натан выдвинул вперед мизинец. Сэнди крепко обхватила его своим.

— Пообещай, что ты никогда меня не забудешь. — Лицо ее сделалось серьезным, совсем как у взрослой. Она сглотнула и затараторила так быстро, точно время убегало из-под ног, а она, силясь удержаться на самом краю, гналась вслед за ним.

—Понимаешь, Натан. Я хоть и маленькая, но не глупая. Даже папа и мама так говорят. Честное слово, они так и говорят: наша Сэнди уже совсем взрослая! Они-то все понимают, эти взрослые. Я ведь знаю, Натан, что меня на самом деле уже и нет давно. Я все помню. Только мне ужасно не хочется умирать. Честное слово.

Натан внимательно посмотрел на девочку. Он попытался сказать, что все это не правда, но Сэнди его перебила.

—Пожалуйста, дослушай. Это вроде как все не по-настоящему. Как в сказке. А взрослые всегда говорят, что сказки — это вранье. Но я им не верю. Ты же взрослый, Натан. Скажи, это все взаправду?

— Да, — ответил он.

— И ты правда-правда-правда меня не забудешь?

—Сэнди – начал он, не зная, как правильно подобрать слова. — Я не забуду тебя. Ты будешь всегда со мной.

Она выдохнула с облегчением, будто эти слова снимали тяжкий