можешь оставить меня в покое? У меня есть важное дело.

Табита издала драматический возглас и плюхнулась в конце стола. Пряди выбившихся волос разлетелись вокруг нее.

— Ты еще не подумал о предложении Кэролайн?

— Нет — тихо сказал я, убирая пряди оранжевых волос с круга для заклинаний.

— Только подумай. Мы могли бы прямо сейчас оказаться в этом чудесном мире, вместо того чтобы таять в этой адской дыре.

Я проигнорировал ее, переводя взгляд с круга заклинаний на иллюстрацию в книге, которую я держал открытой. Книга представляла собой ветхий фолиант, защищавший заклинателя от мощных демонических атак. Не зная происхождения сернистого остатка, который дал мне Хоффман, я не мог позволить себе рисковать. На магическом круге были изображены два концентрических круга с дополнительными символами защиты. Я наклонился и исправил дефект во внешнем круге.

Табита издала насмешливый звук.

— Мужчины и их уязвленное самолюбие.

Она все еще говорила о Кэролайн. Я разозлился

— Это не имеет никакого отношения к моему самолюбию.

— Ох. Обидчивая, обидчивая.

— Просто забудь об этом — сказал я — Мне нужно сосредоточиться.

— Ты видел её сегодня, не так ли?

Я невольно оглянулся.

— Что заставляет тебя так говорить?

— Я знаю этот горячий и обеспокоенный взгляд.

— Я видел её мельком — признался я, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы удовлетворить Табиту — Я должен был догадаться.

— Я же говорила тебе, что она пытается сблизиться.

— Это была случайная встреча у здания мэрии — сказал я — Она уходила со встречи с мэром, когда я только приехал.

— И что она сказала?

— Все по-старому, по-старому.

Даже когда я махнул рукой, предостережения Кэролайн продолжали звучать в моей голове. Ты стоишь на краю пропасти, Эверсон. И все рушится. Как один из главных архитекторов кампании по переизбранию Баджа, она видела то, чего не мог видеть я. Но что?

— Хм. Возможно, я была неправа — задумчиво произнесла Табита.

— В чем?

— Хотя я бы не стала отрицать, что она утверждала, что ты был в опасности, чтобы сблизиться с тобой...

— Ты её даже не знаешь.

—...ее настойчивость перед лицом столь безнадежного случая заставляет меня задуматься — Табита подперла подбородок согнутой лапкой — Возможно, тебе стоит поверить ей на слово. Возможно, ты действительно в опасности.

— Мы не собираемся на фуршет с феями.

— Дело не в еде — сказала она, а затем добавила — не совсем.

Я встретился взглядом с Табитой. Права ли была моя кошка? Был ли отказ слушать Кэролайн моим способом отомстить за то, что она предпочла жизнь с Ангелусом и фейри мне? Ставил ли я под угрозу свою безопасность, чтобы доказать Кэролайн, что могу сам о себе позаботиться, что мне не нужна её помощь?

— Ладно — признал я — может, эго и имеет к этому какое-то отношение, но это еще не все — Я положил свою сумку на стол и вытащил пакет для улик с кошачьей шерстью — Мне нужно остаться здесь, чтобы выяснить, кто и почему убил леди Бастет. Ответ может иметь значение не только для меня, но и для детектива Веги.

Я все еще ломал голову над тем, почему Вега рекомендовала меня в команду по ликвидации. Было ли это сделано для того, чтобы защитить меня, как предположил мэр?

— Ну, кто такие волки, верно? — Спросила Табита.

— Хм? — Спросил я, отвлекаясь от своих мыслей — О, я не совсем уверен. У меня была небольшая стычка с ними ранее, и они проявили впечатляющую сдержанность. Они разорвали бы меня в клочья, если бы полагались на свои инстинкты, но кто-то крепко держит их за поводки. И у них гораздо больше причин убить меня, чем леди Бастет.

— А как насчет растерзанных кошек? — Спросила Табита.

Я обратил внимание на отключенные защитные символы мистика, на отсутствие следов борьбы. Наконец, я рассмотрел пакет с уликами, лежащий передо мной: серу, извлеченную из разорванных шей её кошек.

— Я начинаю думать, что настоящий убийца хотел, чтобы убийство выглядело как дело рук волков.

— Ради всего святого, зачем?

— Это я и надеюсь выяснить — сказал я — Так что либо молчи, либо возвращайся в свою кошачью постель.

Бормоча что-то о дрянных пакетиках со льдом, Табита осталась лежать на моем столе. Она опустила голову на лапы. Я подождал еще немного, чтобы убедиться, что она будет молчать, прежде чем открыть пластиковый пакет и высыпать его содержимое в круг для литья. Встав в свой защитный круг на полу, я вытащил свой посох и призвал энергию в призму.

— Спасибо — сказал я.

Энергия наполняла символы и перемещалась по концентрическим кругам, замыкая их. Нахмурив брови, я сосредоточился на кошачьей шерсти. Моим первым заклинанием было бы простое заклинание обнаружения, чтобы определить природу остатков, узнать, что за существо их оставило.

— Ривелар — сказал я, указывая посохом на круг.

Волосы закружились и собрались в центре круга. В следующий момент раздался негромкий хлопок, и из пучка волос повалил желтый дым. Сернистый запах усилился, но теперь к нему добавилось что-то еще: отчетливый запах озона. Это относилось к кастингу.

— Осадок возник из-за заклинания — сказал я.

— И не из-за демонического заклинания — вставила Табита.

— Нет? — Я не продвинулся так далеко.

— У меня есть свой нюх. Который несет в себе следы человеческого.

— Значит, это черная магия — Я еще раз принюхался, еще больше обостряя свои магические способности — Сотворено из бузины.

Я забрал энергию из заклинания обнаружения. Мой коллега-маг. И если он или она отключили глифы леди Бастет и убили её без борьбы, то мы говорили о могущественном маге. Личная вражда между магом и мистиком? Возможно, но мне не понравилось, как выбран момент.

— Давай немного поохотимся — предложил я.

— Постарайся расслабиться — пробормотала Табита.

Произнеся это вслух, я переместил половину волос на одну сторону круга для резервации, а другую половину оставил в центре круга. Я направил свой посох на маленькую кучку и произнес заклинание.

Через несколько мгновений моя трость почувствовала легкое притяжение, когда она начала впитывать эссенцию остатка. Притяжение усилилось, и это было облегчением. Я боялся, что маг замел следы и заклинание не сработает. То, что он не применил заклинание, позволяющее избежать обнаружения, наводило на мысль, что маг либо был не так силен, как я думал, либо настолько силен, что ему было все равно.

— Я вижу тебя.

Я вздрогнул, услышав искаженный голос. Мой взгляд скользнул по кругу, но там никого и ничего не было. Справа от круга Табита снова угрожающе