– Да. Нашли неопровержимые доказательства.

– Немыслимо просто!

– Все подробности потом.

– Спасибо, Лю Сан.

– Не за что, – монотонно и устало ответил он и отключился.

Когда я возвращала трубку на место, мои руки дрожали. Из-за этого у меня не получилось повесить ее как следует, и она с глухим звуком свалилась на стол. Удар этот показался мне оглушительнее боя в гонг.

Хэй Цзинь сам положил трубку на рычаг и поднял на меня взгляд.

– Что-то не так принцесса?

– Да, – тихо ответила я. Он ведь не знал, что я сегодня была у отца, где мы узнали шокирующую новость о предательстве Чжао Чжэня. Я рассудила, что скрывать это теперь уже нет смысла. – Могу я с вами серьезно поговорить?

Хэй Цзинь пристально на меня посмотрел.

– Слушаю вас.

Я прошла к дивану и села, смяв ткань юбки в руках. Хэй Цзинь, ничего не говоря, вышел из-за стола и опустился рядом со мной.

– Сегодня я не просто каталась с Шань Цаем, – начала я и постаралась как можно короче рассказать обо всем, что случилось.

– Принцесса! – возмутился Хэй Цзинь.

– Все закончилось нормально.

– А если бы нет? Нельзя полагаться на лиса Лю Сана.

– Не будем гадать, что случилось бы. Сейчас он дал мне подтверждение, что главный министр Чжао Чжэнь действительно спланировал отравление моего отца и зятя вместе с Чжао Гуем. Чжао Чжэня расстреляют, в этом можно не сомневаться. Лю Сан сказал, что мой отец написал два указа: в одном трон он передавал второму зятю, в другом свату, но раз они оба умрут, это значит, у страны не останется императора.

Я повернулась к Хэй Цзиню, и наши колени соприкоснулись. Я и без того волновалась, ведь вела разговор к определенной судьбоносной теме, но от этой случайности совсем растерялась и отодвинулась в сторону. Хэй Цзинь ничего не говорил, даже не шевелился, словно замер, ожидая от меня нападения.

Что ж, правильно ожидал, потому что в следующий миг я воскликнула:

– Женитесь на мне!

– Принцесса! – возмутился он.

Я поспешила объясниться:

– Вы станете императором. Сейчас, когда страна в таком плохом положении из-за иностранцев, у нас нет времени долго возиться с захватом всех кланов. Клан Хуан Лун и Запретный город станут вашими. Останется только Цин Лун. Вы же сами понимаете, что это хороший вариант.

– Я не могу. – Хэй Цзинь отвернулся от меня.

– Почему? – удивилась я, совсем не ожидав услышать такой категоричный ответ.

– Вы невеста моего бата, я не могу на вас жениться.

С чего он это взял?

– Я не его невеста! К тому же, этот дурак Сюэлянь сам подкинул мне эту идею! Фиктивный брак. Нам не обязательно быть с вами вместе. Честно говоря, мне нравится Сюэлянь, и я хочу быть с ним. То, что я вам предлагаю, всего лишь сделка. Я верю, что у вас получится навести порядок и приструнить иностранцев.

Хэй Цзинь схватился за переносицу и некоторое время так сидел, размышляя. Когда он наконец вновь повернулся ко мне, я впервые увидела его таким растерянным.

– Я не собирался быть главой клана, военным губернатором и тем более императором. Я только хотел, чтобы у Сюэляня было хорошее будущее. Для этого я убрал его отца. А все остальное… я вообще не понимаю, как до такого дошло.

– Похоже, сейчас, чтобы у Сюэляня было хорошее будущее, вам придется занять трон. Иначе его займут иностранцы. И я думаю, при их власти синлиньцы смогут рассчитывать только на роль прислуги, если не рабов.

– Демоны, – выругался он. – Я понимаю.

– Пусть это будет сделка, только и всего. Когда не станет моего отца и Хо Фэна, следующим претендентом на трон окажется мой муж, последний зять императора. И он должен оказаться достаточно сильным, чтобы выстоять против всех невзгод, что обрушились на нашу страну. Поэтому я выбрала вас.

Ради своей страны, ради своего клана и наследия предков я должна это сделать. Пожертвовать собой – как бы пафосно это ни звучало. Во всяком случае, жертва моя не такая уж и страшная.

Глава 9. Необратимость

ЛЮ САН

Чжао Чжэня расстреляли на полигоне у здания службы безопасности. Я не захотел при этом присутствовать. Мяо Чжуан тоже. Его Величество вообще из своего дома последний месяц не выходил, так что он бы и не смог. Через пару дней после казни главного министра императору и вовсе стало хуже. Я теперь жил на два места, словно вел двойную жизнь: днем на пару часов ездил в главное казино, чтобы решить дела с документами и поставками, а после возвращался в Запретный город. Ночевать приходилось в своей старой комнате в родительском доме, где я жил до своего ухода из дворца. Управляющий Си Чэн уверял меня, что в состоянии сам справиться со всеми делами, так что мне не стоило беспокоиться хотя бы по этому поводу, но оценив свой заработок за прошлый месяц, я понял, что дела провисают. Казино могут какое-то время обойтись без меня, однако забрасывать их насовсем я не должен, иначе потеряю свой бизнес. Важно ли это при условии, что у меня у самого смерть дышит над ухом? Вообще-то, я не планирую скоропостижно умирать и еще беспокоюсь о своем будущем, так что да, для меня это очень важно.

Мяо Чжуан угасал на глазах. Я навещал его почти каждый день и видел на фоне белых простыней лишь бледную тень того своенравного императора. Он мне всегда казался фигурой величественной, даже опасной. Но смерть в очередной раз доказывала, что перед ней все равны.

Ближе к концу недели дворцовый врач Ли Юнь попросил всю семью собраться в своем кабинете. Пришли действительно все: мои мать и отец, я сам, Мяо Цин и Мяо Инь, императрица Бао Дэ и даже глава дворцовой стражи Хо Тяо, который был подле император всю свою жизнь. Разве что Хо Фэн не смог, ведь сам медленно умирал, лежа в своей кровати.

Ли Юнь сообщил новость, которую мы и сами на задворках своего сознания уже давно знали: Мяо Чжуан в ближайшие дни умрет. Лекарь посоветовал каждому из нас проститься с императором. С каменными лицами мы покинули его кабинет, свыкаясь с этой мыслью.

Это было логичное завершение заговора, устроенного семьей Чжао, сейчас бы Чжао Гуй взошел на трон и все было бы кончено. Но он ушел на тот свет, оставив разбираться со всем нас. Уверен, что ни Чжао Гуй, ни его отец не ожидали, что все