куда они с Потаповым вечером и собирались, проще всего было добежать через парк, минут десять займёт дорога по центральной аллее, а если срезать по боковой – и того меньше. Несмотря на пережитые несколько дней назад приключения, она не боялась снова пройти по знакомому маршруту.

Про машину Ксюша даже и не вспомнила, заплетая на ходу мокрые волосы в косу. Беспрестанно поглядывая на часы, она неслась к восточным воротам, откуда начиналась короткая дорожка к пункту назначения.

Девушка была на полпути к любимым туфлям, как вдруг какое-то движение в глубине аллеи заставило её сначала замедлить шаг, а потом и вовсе остановиться. Она подошла ближе к аккуратно подстриженным кустам кизила. У скамейки стояли двое – мужчина и женщина. От Ксюши они находились довольно далеко, но в обликах мелькало что-то очень знакомое. Сощурив близорукие глаза, она попыталась присмотреться повнимательнее и вдруг чуть не вскрикнула – это же Кира! Та самая девушка из больницы, которой она лично вручала утром посылку от своих подруг! Даже одета в то самое платье с пиджаком! А кто с ней? Мужчина стоял немного позади, никак не удавалось разглядеть его лицо. Неужели нашёлся кто-то из знакомых и Кира теперь сможет вернуться домой? Или это убийца? А что? В прошлый раз ему не удалось расправиться со своей жертвой, вот он и выманил её, чтобы завершить своё чёрное дело.

Ксюша уже приготовилась выскочить из колючих кустов на помощь своей новой знакомой, как вдруг увидела, как Кира прильнула к своему спутнику всем телом, обвила его шею руками и поцеловала в губы. Руки мужчины обхватили тонкую талию девушки и немного отодвинули её в сторону. И тут наконец Ксюша увидела его лицо. Это был Алексей Потапов. Именно он стоял возле уединённой скамейки, держа Киру за талию и пристально глядя ей в глаза. Ксюша закрыла лицо руками и попятилась назад.

В эту минуту ей показалось, что в голову прилетел камень, – в глазах потемнело, поплыли разноцветные круги, а всё тело пронзила боль, не дававшая пошевелиться. И всё же она нашла в себе силы развернуться и пойти обратно. Без скандалов, истерик, с высоко поднятой головой. Даже моргать старалась как можно реже, чтобы не дать слезам прорваться наружу.

Сохраняя на лице каменное выражение, Ксюша вошла в свою квартиру, закрыла дверь на ключ, а потом ещё и на внутренний засов. Затворила окна, плотно задёрнула шторы, оборвала провод дверного звонка. И вот, отгородившись от внешнего мира, она наконец смогла себе позволить разрыдаться…

Сколько прошло времени, было непонятно. Девушка в полудрёме сидела на полу возле диванчика. Плакать больше не было сил, но и заставить себя подняться, чтобы умыть лицо и просто выпить воды, она тоже не могла. Немного кружилась голова и подташнивало. Глубокий вдох, выдох, ещё вдох… Сердце, казалось, начало биться ровнее. И тут она услышала, что кто-то пытается открыть дверной замок ключом.

– Кто там? – спросила на удивление спокойным и ровным голосом.

– Ксюш, это я, – из-за двери голос Алексея казался приглушённым. – Открой, пожалуйста, тут что-то с замком. И звонок не работает.

– Я знаю, – не меняя тона, ответила она.

– Ну, так открой! До сеанса остался час, билеты я взял, ещё успеем съесть по мороженому.

– Кино отменяется, – твёрдо ответила Ксюша. – И мороженое, и вообще всё. Уходи, Лёша… Ключ оставь, пожалуйста, под ковриком.

За дверью возникла секундная пауза, а потом он заговорил снова:

– Ксения, что случилось? Что произошло, чёрт возьми? Ты можешь нормально, по-человечески сказать?

– Хорошо, но обещай, что сразу же уйдёшь. В ту же минуту и без лишних вопросов.

– Обещаю.

– Просто наши пути разошлись. Так бывает, что они расходятся…

Девушка прижалась спиной к двери. Слёзы снова водопадом полились из её глаз.

Время новостей

Лена резко проснулась от громкого стука в дверь. Никак не получалось сосредоточиться и понять – наяву ей послышался шум или это всё ещё продолжение тревожного сна. Она заставила себя открыть глаза и посмотреть на будильник, стоявший рядом с диваном на журнальном столике. Половина второго ночи!

– Святой бороды клок! – Женщина попыталась принять вертикальное положение. Она заснула всего полтора часа назад, всё пыталась выстроить завтрашний, точнее, теперь уже сегодняшний день: как встретится с Ульяной, о чём пойдёт их разговор, какова будет всё-таки дальнейшая судьба маленькой Маши… И вот, не успела хоть немного настроиться на отдых, как кому-то приспичило эти планы нарушить. Если это снова Петька из второго подъезда рыскает по дому в надежде опохмелиться, то ему не поздоровится!

Она накинула поверх ночной рубашки тонкий ситцевый халат и подошла к двери.

– Кто там?

– Открой, это я, Алексей.

Этого гостя Лена точно не ожидала увидеть у себя, да ещё в такое неподходящее для визитов время.

От яркого света в подъезде она зажмурилась, а потом всё-таки постаралась рассмотреть лицо ночного визитёра. Он выглядел расстроенным и даже немного растерянным.

– Можно я войду? – и, не дожидаясь ответа, шагнул в квартиру.

– Проходи. – Лена зевнула во весь рот и прикрыла ладонями лицо. – Я сейчас чайник поставлю.

Потапов сдвинул в сторону постель на диване, включил торшер и уселся на краешке. Спавший здесь же Пушок недовольно уставился круглыми жёлтыми глазами на незваного гостя. Выгнув спину дугой, кот от души потянулся и спрыгнул на пол. Раз хозяйка возится на кухне, значит, можно выпросить что-нибудь вкусненькое во внеурочное время.

Женщина не задавала никаких вопросов, пока ставила на журнальный столик чайные приборы и остатки яблочного пирога. Только потом, уже усевшись рядом с Алексеем, она посмотрела ему в лицо и поинтересовалась:

– Что-то случилось?

– Ты извини, что я в такое время, – виновато заговорил он, – просто хотелось с кем-то поговорить. У тебя не найдётся чего-нибудь покрепче чая?

– Наливка есть, в прошлом году из деревни привезла. Никак с девчонками бутылку не осилим, будешь? Она, правда, сладкая.

– Неси, в самый раз – ситуацию подсластить.

Она вытащила откуда-то из недр кухонного шкафчика пузатую бутылку из-под болгарского вина «Гымза», заполненную больше чем наполовину рубиновой жидкостью, и тонкостенный стакан с позолоченным ободком.

– Колбаски порезать? – поинтересовалась обыденно, как будто к ней каждую ночь шастали оперуполномоченные.

– Нет, не нужно, так сойдёт. – Алексей наполнил стакан почти до краёв. – А ты не присоединишься?

– У меня завтра трудный день, – покачала головой Лена. – Да и ты не увлекайся, наливочка у нас хитрая: сладко пьётся, да в ноги бьётся.

– Ничего, справлюсь. – Он в два глотка опорожнил стакан и налил ещё, в этот раз поменьше.

Она снова