class="p1">— Пусть Юра едет, я в салоне возле открытого люка сяду, жара замучила. А там сквозняк будет, я форточку сдвину. Перекусывать в дороге будем? Леша, какие прогнозы? Доедем быстро или остановимся в пути?

— Перерыв сделаем минут на десять, в туалет, а так предлагаю одним марш-броском добраться.

— Я последний? — Юрий, запыхавшись, подбежал, но, увидев Никиту, резко остановился и вопросительно посмотрел на Звездина.

— Он со мной, — ответил тот.

— В этой куртке? — Юрий принюхался.

— Заменит на базе. Ну, все? Можно ехать? — Звездин посмотрел на Айше, одетую в спортивный костюм, по виду на четыре размера больше, висевший на ней, как будто с чужого плеча, и цветастый платочек, завязанный под подбородком. Она оперлась о капот машины Звездина и молча слушала перепалку. Сергей осторожно подхватил ее под руку и повел к «УАЗу».

— Мы займем два первых сиденья, сразу за водителем.

Никита забрался в «УАЗ» последним. Он хотел сесть позади всех, чтобы по дороге наблюдать за поведением участников охоты.

Так и получилось. Ему оставили место у задних дверей, рядом с сумкой Лидии, от которой пахло специями не меньше, чем средством от насекомых от куртки Никиты. Но ему этот запах нравился, как и ветер из люка, продувавший весь салон.

«УАЗ» выехал из города и помчался, если можно так сказать о скорости сто километров в час, по трассе. Населенные пункты по пути закончились, и Алексей прибавил скорость, но ненамного.

Когда свернули в лесной массив и до базы осталось, как предупредил Звездин, часа два езды, у Никиты вдруг зазвонил телефон. Увидев, что это вызов от Михалыча, Никита на мгновение замер. Но поднес мобильник к уху, надеясь, что шум в салоне «УАЗа» не помешает услышать новости, плохие или хорошие.

— Нашли… — прохрипел голос, лишь отдаленно похожий на голос Михалыча.

В динамике вдруг наступила тишина. Никита посмотрел на значок оператора на экране.

— А здесь связи нет, об этом вы тоже не знали? — Максим обернулся и ехидно улыбнулся. — Придется вам, старший лейтенант, пожить два дня без ваших полицейских сводок.

Но телефон зазвонил снова.

— Стойте! Алексей, остановите, это очень важно! — закричал Никита.

Алексей нажал на тормоз, и «УАЗ» замер. Все повернулись к Никите, но он, не обращая на них внимания, плотно прижал телефон к уху и отвернулся.

— Говори, Михалыч, только быстро, здесь связь пропадает!

— Живая… в «Скорую»… все хорошо… Артему… ругается… идиот… владелец дачи… Михаил…

Больше Никита ничего не услышал, он тряс телефон, даже выскочил и отбежал назад на два метра, но ни одна его попытка добиться устойчивой связи не увенчалась успехом. Михаил? Какой еще Михаил? Фамилию Михалыч не успел назвать, можно было спросить у Звездина, может, он знает такого. Никита с досадой запрыгнул в «УАЗ» и быстро прошел на свое место, бросив Алексею:

— Поехали.

Часть вторая. Охота

Глава 1. Михаил

«УАЗ», покрытый толстым слоем пыли, замер под навесом стоянки, засыпанной крупным щебнем. Пять часов дорожного гула, тряски и запаха пыли вперемешку с бензином остались позади. Прибытие автомобиля нарушило тишину охотничьей базы, расположенной в глуши густого хвойного леса. Двери распахнулись, выпуская наружу усталых людей.

Первым выбрался из салона Максим. Он с хрустом повел плечами, подошел к ближайшей сосне, подпрыгнув, ухватился за толстую ветку, и два раза подтянулся. Соскочив на землю, с удовольствием понюхал пахнущие хвоей ладони.

Из кабины одновременно, каждый со своей стороны, вышли Юрий и Алексей. Они размяли ноги и направились к задним дверям «УАЗа» — выгружать коробки, ружья в чехлах, рюкзаки.

Звездин, поддерживая под руки Айше, медленно спустился со ступеньки. Айше очень устала, это было видно, но она улыбалась, принюхиваясь к густому хвойному запаху, смешанному с медовым пьянящим ароматом цветущего иван-чая. Ее глаза горели от восторга, и Звездин качнул головой, наверное похвалив себя за принятое решение привезти Айше на охоту.

Лидия, несмотря на вес и грузную фигуру, выпрыгнула из машины на гравий довольно изящно, сразу подошла к колодцу-журавлю, стоявшему неподалеку, блестящему на солнце обновленным срубом, опустила ведро, споро подняла и принялась жадно пить, проливая воду на грудь.

Никита вышел последним. Он быстро и цепко оглядел базу Звездина, оценивая как возможное место преступления.

Пять аккуратных бревенчатых домиков под мягкой черепицей, местами покрытой мхом, теснились вокруг большой поляны. Рядом с домами высилась водонапорная башня. В глубине леса на расстоянии от домов под навесом стояли грубо сколоченный стол и лавки. Там же красовался массивный мангал с решеткой, покрытой бархатистым налетом старого жира и золы. Поодаль, в тени старой ели, зиял черным прямоугольником вход в холодильник-погреб, построенный, очевидно, для добытого на охоте мяса и хранения других продуктов, особенно в летнюю жару. В лес уходила еле заметная среди невысокой травы тропа. Еще дальше из молодого ельника выглядывали два угла домика без окон, оттуда доносилось чуть слышное равномерное тарахтение. От него к срубам под землей шли кабели, они выходили у стен и тянулись вверх к щиткам.

Вдруг шум стих, и на пороге, вытирая руки о просмоленную тряпку, появился коренастый мужчина. Он улыбнулся, увидев прибывших, и пошел вперед мягким крадущимся шагом бывалого охотника.

Он подходил все ближе, и Никита, перестав разглядывать обстановку, внимательнее пригляделся к мужчине и вдруг узнал в нем человека, снимок которого прислал ему Петр. Мощная шея, впивающаяся в широкие плечи рубаха, короткие, щеткой, волосы, прорезанные сединой у висков. И взгляд. Жесткий, сканирующий, будто прицел, который ничего не упускает и все просчитывает.

— Привет, мужики! И дамы тоже. — Мужчина насмешливо поклонился Лидии и Айше.

Он обошел всех, сжимая в своей мозолистой лапе руки приехавших. И вот он приблизился к Никите. Воздух, казалось, вдруг накалился, стал густым, как хвойная смола.

— А вы…

— А я первый раз на охоту приехал! Меня Сергей Валерьевич уговорил! Как у вас тут все по-хозяйски устроено! — натянув на лицо свою фирменную наивную улыбку, отточенную годами на службе, Никита с жаром потряс протянутую руку.

Внутри у него все бушевало от ярости и обиды на собственную самонадеянность. Он понял, что попал в ловушку. Именно про охоту писали двое, когда Экс уговаривал Формера подождать, потому что «еще не все готово». Потому и собрались на охотничьей базе втроем. Это и есть тот самый второй вариант: не получилось подставить Звездина как убийцу жены, значит, нужно устранить. Чтобы он наверняка перестал мешаться под ногами. «Идиот, осел!» — ругал себя Никита, продолжая бесхитростно улыбаться.

— Покажите мне здесь все. Я вижу, и свет