Никите показалось? Ничего общего с собранной Винтер в кольцах и бриллиантах, с которой он общался в «Визите».

— А если земляники нет, чем обычно кормится кабан? — снова задал вопрос Никита.

— В начале лета кабана можно найти там, где растет рогоз. Это болота и озера. Звери, как трактора, перепахивают берега. Если дубы растут рядом, кабан подбирает прошлогодние желуди. Во второй половине июня, там, где есть поля, поспевает озимая пшеница. Колосья наливаются молочком, а его кабан очень даже уважает. — Михаил, увлекшись, мечтательно прикрыл глаза. — И крутится там прямо до уборки урожая, это примерно конец июля — начало августа. Посевы очень страдают в это время.

— Ну это не наш случай, — подхватил Юрий, видно было, что ему не терпится пойти на будущее место охоты, посмотреть, что на этот раз приготовил Михаил.

— Да, — очнулся Михаил, — давайте готовиться… Вам, — он ткнул ручищей в Никиту, — я выдам другую куртку. Еще все получат накомарники. И я каждого обнюхаю и проверю, чтобы одежда громко не шуршала. Чтобы завтра поутру ничего не отвлекало. Ну что, готовы?

Выдав Никите куртку, от которой пахло травой, хотя на вид она была чистой, будто недавно выстиранной, Михаил повернулся к Максиму:

— Может, тебя в дерьме зверином измазать? Чтобы отбить запах этого вонючего шампуня?

— Себя измажь. Уже выветрилось все давно. Или вон лейтенанта.

— Переодевайся, не спорь. Запах фонит несколько часов. Спугнешь кабана, который вечером на кормежку отправится, мужики тебе спасибо не скажут. Утром он пойдет искать другую лежку.

Лидия и Айше остались на базе. Мужчины двинулись по лесной тропе вслед за Михаилом. Через час Никита уже изнывал в накомарнике. Лицо вспотело, ноги в давно не ношенных берцах устали, чужая куртка терла шею. К его облегчению, вереница охотников, в которой он брел замыкающим, остановилась.

— В этот раз как близко от базы, — удивленно протянул Юрий. — Не испугается секач? Все-таки вечером дымом потянет, и вообще.

— Вокруг неглубоких оврагов полно, там кабан лежки устраивает, в них влажно и прохладно, все как он любит. Погода на ближайшие дни, по прогнозам, безветренная. На базе полгода с зимы никого не было. Да и прикормил я секача. Зверь ночью ест, а на заре в свой овраг отсыпаться идет. Как выйдет кабан мой с земляничных полян и на тропу встанет, я его потихоньку на вас погоню, пошумлю несильно, чтобы насторожился, но не кинулся назад с врагом драться. Ну а чью стежку он выберет, номер, я имею в виду, это как кому свезет, сами знаете. — Михаил повернулся к Никите: — А вы — не геройствуйте, если увидите, что зверь на вас несется, на ближайшее дерево запрыгивайте и сидите тихо. Кабан постоит да уйдет. Я смотрю, ружья у вас нет?

— Служебный пистолет присутствует, если что — отобьюсь. — Никита, представив себя сидящим на дереве под радостный хохот Максима, выражая недовольство, повел плечами, отчего натертая шея сразу заныла. — И мне не нужно отдельное место. Я буду стоять на одном номере с Сергеем Валерьевичем. — Он добавил, увидев недоуменные лица: — Я мешать не буду. Мне только посмотреть.

— Проверьте, не громко ли взводится пистолет, чтобы не громыхать на номере. Если угроза действительно будет реальной, стрелять нужно в мозг, сердце или позвоночник. Если кабан сел и пытается подняться на передние ноги, значит, попали в позвоночник… И повторяю для всех! — повысил голос Михаил. — Не стреляем, если не видим четко цель, к упавшему зверю сразу не бежим, выжидаем, потому что раненый кабан свиреп и…

Максим закатил глаза:

— Да сто раз уже инструкции свои читал. Это лейтенанту объясняй. А мы уже бывали на охоте. Куда ты меня поставишь? Где мой номер?

— Пошли, остальные стойте здесь, я за вами вернусь.

Михаил и Максим исчезли в ельнике, и Юрий с мечтательным видом вздохнул:

— Хоть бы все получилось. Я всю весну ждал этой охоты.

— А как далеко друг от друга охотники располагаются? — Никита воспользовался отсутствием Михаила, чтобы узнать то, что его интересовало больше всего.

— Есть ограничения, а так… будет, как Михаил поставит, — нехотя ответил Звездин.

— Какие ограничения?

— Расстояние между охотниками, стрельба на бо́льших дистанциях. Это все в правилах есть.

— Теперь вы, — позвал вернувшийся Михаил. — Алексей, тебе левый фланг достался. Ты, Сергей, у высокой ели, видишь? Справа от Алексея. А ты, Юрий, у того большого камня. Справа от Максима. Будешь в линии последним. Идите, обживайтесь.

Номер, куда Звездин подвел Никиту, оказался просто местом с высокой травой и пушистой елью.

— Возле дерева — это хорошо, — буркнул Звездин, — прятаться легче. Учтите, здесь разговаривать можно только вполголоса или вообще шепотом. Миша предупредил, что овраг для дневки отсюда далеко, но вы же помните: кабан очень хорошо слышит и всегда насторожен.

Он потоптался, обминая траву, и нехотя спросил:

— Зачем вы за мной все время ходите? И вправду думаете, что я сбегу?

Никита оглянулся, прислушался, нет ли кого-нибудь поблизости, и решился. Другого случая незаметно остаться наедине и поговорить, не вызывая ни у кого подозрений, не будет.

— Нет, конечно. Я предполагаю, что вам здесь угрожает опасность.

— Какая еще опасность? — взвился, заговорив яростным шепотом Звездин. — Вы говорили, Настю похитили, потому что преступникам от меня что-то нужно. Не нашли Настю, и теперь уже мне вдруг стала угрожать опасность?

— С Настей все в порядке, Сергей.

Звездин замер, потом резко развернулся, ошеломленно посмотрел на Никиту и открыл рот. Испугавшись, что Звездин сейчас закричит, Никита с силой толкнул его, отчего тот с размаху плюхнулся в траву под еловые ветки. Никита сел рядом. Теперь их никто не увидит.

— Почему вы молчали? — снова яростно зашептал Звездин. — Настя жива? Где она?

— Мы ехали, и вдруг связь пропала, помните? А мне как раз позвонил Михалыч, это наш опер. Было очень плохо слышно. Но главное: Настю нашли, она жива, с ребенком все хорошо.

— С ребенком? — Звездин схватил Никиту за плечо. — С ребенком?! — Он улыбнулся, сначала неуверенно, потом широко и вдруг тихо засмеялся.

— Настя специально устроила юбилей, чтобы сообщить вам новость в торжественной обстановке. Но не успела.

— Да почему же вы молчали? Почему сразу не сказали? Уже полдня прошло!

— Я не хотел при Айше. Вы как-нибудь сами. Как считаете нужным. А остальным я бы пока не говорил.

— Айше обрадуется, вот увидите! — Звездин помолчал и неуверенно добавил: — У меня будет двое детей…

— А вы уверены, что они будут дружить? — Никита скептически посмотрел на будущего отца.

— Конечно! Настя мне обязательно поможет с воспитанием! Она очень умная!

— Эй, охотники! Вы там скоро? — злым