всегда был обильным. Как только покончили с горячим, появился десерт, и Мария выбрала клубничное мороженое. Итальянец последовал ее примеру, думая, что потом поговорит с ней о сладостях.

— Не желаете ли отдохнуть? — Екатерина Николаевна, красная, разгоряченная, поднялась со стула с высокой спинкой и обмахнулась веером. — Для каждого гостя приготовлена комната. Мой покойный супруг уважал послеобеденный сон. Мы встретимся с вами за вечерним чаем.

Ее внучки, красавицы Марии, переглянулись и прыснули. В их годы еще рано думать о послеобеденном сне, и они явно не собирались улечься на перины. Иосиф видел, как девушки о чем‐то пошептались и, взявшись за руки, покинули гостиную. Давыдов взял его под руку:

— Вы готовы к прогулке? Мой родственник, граф Орлов, отказался от купания. Оно и понятно: он боится отойти от своей обожаемой жены.

Супругой Михаила Орлова, поддерживавшего общество Каменки, была сестра Марии Раевской, Екатерина. Лысоватый генерал после нескольких лет брака продолжал смотреть на нее с обожанием, трогательно ухаживал за столом и постоянно жал маленькую ручку. В такие минуты он казался добрым и беззащитным, но Иосиф знал, что, во‐первых, это храбрец, каких поискать, любимец самого императора, а во‐вторых, его острого языка побаивались все родственники и друзья.

— Я готов, — кивнул Поджио, всеми силами старавшийся угодить хозяину имения. Вот бы понравиться ему, заслужить его дружбу и бывать тут столько, сколько захочется! Василий Львович вывел его на аллею и, выбирая тенистые уголки, где послеполуденное солнце не могло достать их своими жгучими лучами, тихо и торопливо начал говорить:

— Я вижу, вам понравилась Каменка, и хочу открыть одну тайну. Вы умеете хранить тайны, господин Поджио?

— Я русский офицер, и мне знакомо понятие чести, — отозвался Иосиф. — Можете быть спокойны. Никто не узнает о нашем разговоре.

Давыдов замялся:

— Видите ли, это не только моя тайна. Если бы вы бывали тут чаще, то успели бы заметить, что мое имение посещают одни и те же люди. Вы имели сегодня честь быть представленным Якушкину и Охотникову. Эти молодые люди вместе со мной, вашим братом и еще несколькими достойными господами входят в тайное общество, которое собирается здесь. Вероятно, моя племянница показала вам грот? Можно сказать, это наш кабинет, где мы обсуждаем дела.

Иосифу стало страшно. «Боже мой, что за тайное общество? — подумал он. — Не хотят ли втянуть меня в какую‐нибудь некрасивую историю?» Василий Львович заметил испуганное выражение лица гостя.

— Да, я хотел предложить вам стать его членом, — пояснил он. — Поверьте, многие сочли бы за честь получить такое приглашение. Хочу добавить: мы никого не принуждаем и умеем отказывать. Александр Сергеевич Пушкин желал к нам примкнуть, но мы его не взяли.

— Почему же? — осведомился итальянец. Давыдов улыбнулся:

— Я думаю, через некоторое время вы поймете, почему мы это сделали. Впрочем, не секрет. С нами всякое может случиться, мы отдаем себе в этом отчет. Не хотелось бы подставлять светило русской поэзии.

Поджио побледнел:

— Всякое может случиться? Вы о чем?

Давыдов опустился на скамейку под кленом и жестом указал на место рядом с собой:

— Присядьте. Я расскажу вам о нашем тайном обществе. Мы ставим целью свержение самодержавия.

Иосиф заморгал:

— Свержение царя? Я не ослышался?

Василий покачал головой:

— Вы не ослышались, мой друг. Умоляю вас, не делайте поспешные выводы. Скажите, вы считаете, что на этой земле все справедливо и всем хорошо жить?

Итальянец помедлил, прежде чем ответить:

— Справедливого общества не существует. Вам не хуже моего известно, что все работы, написанные на эту тему, — утопия.

Давыдов кивнул:

— Тут я с вами согласен. Но согласитесь и вы, что крепостное право препятствует установлению справедливости в России и тащит нас в средневековье. Ни в одной стране мира нет такого ярого угнетения человека человеком. Император много раз мог отменить его одним мановением руки, но этого не сделал. Почему, спрашивается? Да потому, что интересы беднейших людей страны его не интересуют. Для простого народа он не пошевелил и пальцем. Сколько можно такое терпеть?

Иосиф наклонил голову:

— Чего же вы хотите? Просто убить государя?

— Уничтожить всех представителей дома Романовых, — твердо ответил Василий. — Пока жив хотя бы один из них, сохраняется вероятность монаршего правления. Только когда мы их уберем физически, можно провозгласить наши требования.

Поджио казалось, что это он слышит во сне. Убить императора… Разве нормальные люди на такое способны? Нет, они даже не помышляют об этом. Куда же он попал? Что здесь происходит?

— Наши требования просты и справедливы, — продолжал Василий. — Мы установим равенство перед законом каждого гражданина, провозгласим свободу слова, вероисповедания, занятий, собраний, передвижения и печати, равенство перед правосудием, неприкосновенность жилища и личности, отменим крепостное право.

Иосиф дотронулся до своего побелевшего лба. Он был влажный и холодный.

— Мне кажется, пока существуют сословия, эксплуатации человека человеком избежать трудно, — выдавил он. — Признайтесь, что у вас самого есть крепостные — и немало. Уверен: многие, если не все, члены общества — крепостники. Почему же они до сих пор не освободили крестьян? И вообще, есть ли среди вас хотя бы один человек, который пытался сделать это и подать пример всем остальным?

— Есть. — Василий глядел куда‐то в сторону. — Вы его сегодня видели, это Бестужев-Рюмин.

Итальянец подался вперед и взволнованно воскликнул:

— Это правда?!

Давыдов усмехнулся:

— Он очень молод и горяч и не особо продумал сие мероприятие, освободив их без земельных наделов. Разумеется, несчастным надо было что‐то есть, и они сочли: пусть лучше все остается как было.

Поджио развел руками:

— Вот видите…

— Что я должен видеть? — отрывисто спросил Василий. — Мы предусмотрим это в нашей программе и освободим крестьян с землей.

— Кто же будет править Россией? — поинтересовался Иосиф.

— Народ, кто же еще? — горячо отозвался хозяин имения. — У нас будут выборные органы. Скажем, любой человек от двадцати пяти сможет…

— Сможет ли? — перебил его итальянец. — Не хотите ли вы сказать, что управлять государством — пустяковое дело, с которым справится даже неграмотный крестьянин?

Василий вздохнул:

— Согласен, в нашей программе много недоработок, но мы придем к какому‐нибудь выводу. Ясно одно: так дальше продолжаться не может. — Он дотронулся до руки Поджио. — Голубчик, вы с нами? Учтите, мы никого не принуждаем вступать в наши ряды. Если вы поддерживаете наши взгляды, почему бы вам не присоединиться?

Иосиф задумался. Давыдов задал ему сложную задачу, для решения которой нужно было отказаться либо от своих принципов, либо от девушки, пленившей его воображение. Что же выбрать — долг или любовь? Поджио понимал: останься он верным царю — ему больше не видать Марии. Василий Львович