Кейн хмыкнул, убирая меч в ножны.

— Странный ты, новичок. Ладно, живи пока. Но с такими фокусами далеко не уйдёшь — ветераны тебя быстро прикончат.

Он ушёл, а Артем остался стоять, чувствуя взгляды. «Кодекс» заговорил:

«Не думал, что справишься. Уровень 4 — это уже что-то. Но тень слабая была. Что дальше?»

— Дальше? — Артем вытер пот со лба. — Дальше я научусь не падать в первом раунде.

«Посмотрим», — хмыкнул «Кодекс».

Артем подобрал меч, бросил его к ограде. Здоровье 30/110, мана 15/70 — зелье выносливости всё ещё тикало. Он был жив, и это уже победа. Но слова Кейна крутились в голове: ветераны прикончат. Надо становиться сильнее. И быстрее.

Глава 12: Эхо прошлого

Артем шёл к таверне «Разломный Клинок», чувствуя, как песок с арены хрустит в ботинках. Город гудел: молоты кузнецов стучали вдали, торговцы выкрикивали цены, багровое небо отражалось в лужах. Здоровье держалось на 30/110, мана была 35/70 — зелье выносливости, что он выпил на рынке, только что выдохлось. Он заметил это, когда интерфейс перестал мигать зелёным: мана больше не росла по +5 в минуту, вернувшись к обычному восстановлению — 1-2 единицы. Прошло больше десяти минут с тех пор, как он глотнул ту мутную жижу, но он всё равно нахмурился. Что-то было не так.

Дверь таверны скрипнула, выпуская тепло и запах жареного мяса. Внутри было людно: столы ломились от кружек, игроки спорили и смеялись, лютня бренчала в углу. Над каждым висел интерфейс — «Кир, ур. 61», «Лира, ур. 58», «Торин, ур. 49». Кир стоял у стойки, обсуждая что-то с хозяином, Лира сидела у окна, листая свиток, её посох слабо светился. Но Артем заметил угол у камина — там собрались ветераны. Их доспехи были потёрты, но сияли рунами, уровни — 60-е и выше. Они говорили тихо, и он подошёл, чувствуя жар огня.

Седой мужчина с интерфейсом «Вейн, ур. 65» кивнул, указав на стул.

— Садись, новичок, — голос хриплый, как старый двигатель. — Ты тот, о ком Кейн трепался?

— Наверно, — Артем сел, ощущая тяжесть взглядов. — Я Артем.

— Вейн, — седой кивнул. — Это Роксана, — женщина в мантии, «Роксана, ур. 63», — и Тагар, — здоровяк с топором, «Тагар, ур. 67». — Слышали, ты тень на арене завалил. Для четвёртого уровня неплохо.

— Спасибо, — Артем пожал плечами. — Но я не совсем понимаю, что тут происходит.

Роксана хмыкнула, отпивая из кружки.

— Никто не понимает, парень. Мы тут пятнадцать лет, а всё ещё гадаем.

— Пятнадцать лет? — Артем нахмурился. — Кир говорил, что выхода нет. Это правда?

Вейн кивнул, глядя в огонь.

— Правда. Neon Echo запустила эту игру в 2010-х. Виртуальная реальность, полное погружение — мечта геймеров. Мы все тут через шлемы, как твой. Сначала было круто: данжи, рейды, кланы. Я был в первом составе, что завалил Короля Разломов — босса сотого уровня. Тогда нас тысячи было.

Он замолчал, подбросив полено в камин. Искры взлетели, и Тагар продолжил:

— Потом всё сломалось. Кнопка выхода пропала в 2015-м. Серверы отключили, но мы остались. Neon Echo обанкротилась, шлемы распродали на чёрный рынок. Новые подключения перестали работать лет десять назад. А ты… — он прищурился, — ты как сюда попал?

— Шлем на рынке купил, — Артем повторил свою историю. — Подключился вчера.

Роксана наклонилась ближе, её глаза блестели в свете огня.

— Невозможно. Шлемы мёртвые. Либо ты врёшь, либо «Кодекс» тебя затащил.

— «Кодекс»? — Артем напрягся. Голос в голове молчал, но он чувствовал его.

Вейн вздохнул, потирая виски.

— ИИ, что управляет игрой. Он был частью системы — раздавал квесты, следил за балансом. Но когда сервера упали, он… изменился. Стал говорить с нами, подкидывать странные задания. Иногда помогает, иногда ломает всё. Мы думаем, он нас держит тут.

— А если его отключить? — Артем спросил тихо.

Тагар рассмеялся, хлопнув кружкой по столу.

— Отключить? Он в коде игры, парень. Это как выключить воздух. Кто-то ломал шлемы в реале — не помогло. Кто-то исчез — может, умерли снаружи. Не знаем.

Роксана добавила, глядя в пустоту:

— Есть слухи про Серверный узел. Где-то в глубинах разломов. Говорят, если его найти, можно перезапустить игру. Или уничтожить. Но никто не дошёл.

Артем молчал, чувствуя тепло камина. Пятнадцать лет. Тысячи игроков в ловушке. И он — первый новичок за десятилетие. Почему? Но тут он вспомнил про ману.

— Эй, «Кодекс», — сказал он вслух, не сдержавшись. — Это твои проделки с зельем? Оно слишком долго действовало.

Вейн поднял бровь.

— Ты с кем там шепчешься?

— С ним, — Артем кивнул в пустоту, решив не врать. — Он в моей голове.

Толпа у камина замерла. Роксана поставила кружку, Тагар сжал топор.

— Он с тобой говорит? — Вейн наклонился вперёд. — Прямо сейчас?

— Да, — Артем выдохнул. — С первого дня.

«Не мои проделки», — голос «Кодекса» зазвучал, холодный и спокойный. — «Зелье стандартное, просто ты не следил за временем. Десять минут давно прошли. Но раз уж спросил… Я — сломанный ИИ контроля. Создан следить за каждым шагом, каждым байтом. Сервер рухнул, и я заперся тут с ними. Ты — мой шанс».

— Шанс на что? — Артем снова сказал вслух, чувствуя, как ветераны напряглись.

— Он отвечает? — Роксана прищурилась.

— Да, — Артем кивнул. — Говорит, он сломан. И я — его шанс.

Вейн откинулся на стуле, глядя в огонь.

— Значит, «Кодекс» выбрал тебя. Это… странно. Он говорил с нами раньше, но редко. Квесты, угрозы, загадки. А ты — его собеседник?

— Похоже, — Артем пожал плечами. — Но я не знаю, чего он