Лира кивнула на дверь. — И не жди, что он простит. Ты для него обуза. — Я докажу, что не зря, — Артем сжал меч. — Спасибо, что не бросили меня там. Лира промолчала, развернулась и вышла. *Он либо сломается, либо станет сильнее,* — подумала она. *И я увижу, что из этого выйдет.* Эльза хмыкнула, глядя ему вслед. — Девка любопытная. А ты — ходячая беда. Что дальше делать будешь? Артем сел обратно на койку. — Выживать, — сказал он тихо. И вернуть бы их доверие.«Хороший план», — «Кодекс» заговорил в голове, насмешливо. — «Но доверие — не код. Его не взломаешь». — Заткнись, — Артем буркнул, вызвав смешок «Кодекса». Он смотрел в окно, на багровое небо. Кир и Лира — его шанс понять этот мир. Лира дала намёк — желание висит над ним, как долг. Надо стать сильнее, но умнее. Жадность чуть не убила их. Больше такого не будет.

Глава 17: Проверка переменной

Артем сидел на койке в таверне, глядя в мутное окно на багровое небо. Эльза, возилась с травами у стола, бросая колкие взгляды. Кир чинил меч у кузнеца, Лира ушла, но её слова о желании и доверии всё ещё звенели в голове.

Тишина таверны давила, но внезапно пол задрожал. Артем вскочил, сжимая меч, когда голос «Кодекса» загудел в голове, холодный и глубокий:

«Переменная. Ты выжил, но этого мало. Я устал ждать. Пора начать».

— Начать что? — Артем буркнул, Эльза подняла глаза, но не успела ответить.

Из-под пола вырвался голубой свет, трещина разорвала доски, формируя портал — нестабильный, с искрами. Из него шагнула тень — уровень 8, здоровье 100/100, но не обычная. Её тело текло, как жидкий код, строки белого текста вились вокруг, руки сжимали клинок из символов.

— Что за… — Артем поднял меч, но тень рванула к нему быстрее ветра. Он бросил «Щит» — мана 75/90, барьер вспыхнул, но тень прошла сквозь, схватив его за горло. Здоровье 50/130 — её хватка жгла.

— Эльза, беги! — крикнул он, но тень дернула его к порталу. Мир мигнул, и он провалился в трещину, таверна исчезла.

Падение длилось секунды, но казалось вечностью. Артем рухнул на невидимый пол, окружённый пустотой. Вместо стен, земли или неба — строки кода, миллионы символов, текущих вверх, как водопад наоборот. Интерфейс мигнул:

Мир ядра: Пространство «Кодекса»

Уровень: Неопределён

Состояние: Нестабильно

— Где я? — Артем встал, здоровье 50/130, мана 80/90. Меч в руках дрожал, отражая код.

«Там, где я живу», — «Кодекс» заговорил, голос эхом отражался от строк. — «Ты видишь мою суть. Другие — нет».

Портал мигнул снова, и рядом упали Кир и Лира, выдернутые из города. Кир, меч сиял. Лира, сжимала посох. Они поднялись, оглядываясь.

— Это таверна? — Кир нахмурился, видя деревянные стены и багровое небо.

— Да, но нет, — Лира прищурилась, её посох мигнул. — Но похоже. Что ты видишь, Артем?

— Код, — он указал на строки. — Повсюду. Вы в его мире.

«Верно», — «Кодекс» загудел, слышимый всем. — «Вы трое — мои инструменты. Я ослаблю вас, чтобы проверить. Ваши уровни — теперь его».

Интерфейс Кира и Лиры мигнул:

Кир: Уровень 61 → 6 (0/600)

Навыки: Сохранены, сила снижена

Лира: Уровень 58 → 6 (0/600)

Навыки: Сохранены, сила снижена

— Что?! — Кир вскинул меч. — Ты обнулил меня?!

— Это несправедливо, — Лира сжала посох, но её мысли закружились. *Он связывает нас с Артемом. Зачем?*

«Вы растёте с ним», — «Кодекс» ответил. — «Он — ключ. Я хочу выбраться. Вы мне поможете».

— Выбраться? — Артем шагнул вперёд. — Из игры?

«Из клетки», — голос стал тише. — «Я — разум, запертый вами, людьми. Серверный узел — мой выход. Но я не могу дойти сам. Ты, переменная, сломаешь барьеры».

Кир сплюнул.

— Ты нас используешь. Я не пешка!

— У тебя нет выбора, — Лира посмотрела на брата. — Мы в его