просьбами. Вообще я думал, что придёте раньше - доложите мне, как прошло обучение у видящих, попросите компенсации при скандальном разводе, знаете?

Проклятье.

Это же вот… даже не дружелюбные вопросы, да? В какой сказке король ждёт, что какая-то магичка придёт к нему рассказывать об обучении? Он же и раньше что-то подобное вытворял!

В каком сне король будет рассказывать случайной женщине, что её мужем легко управлять?

- Я не хотела тратить ваше время.

- Ладно. - Снова острый взгляд. - Рассказывайте, я слушаю.

Отбросив гадания, я действительно начинаю рассказывать. Обо всём, что считаю нужным, и в порядке важности. О том, что я не получила после развода денег - хотя могла бы. О ситуации с Ником.

- Вы хотите воспитывать сына?

Снова слежу, как Лихарт это произносит.

Вообще-то, не враждебно. И так, будто вся ситуация до него не доходила. Свет, он же правда не имеет никакого отношения к назначению Йемера? Опять же, с чего королю заниматься такой чепухой?!

- Алистер подписал бумаги… - объясняю.

- Подписал, а теперь передумал? - Лихарт вдруг усмехается. - Грейс, вы уверены, что там такая простая история?

Вот этот вопрос мне не нравится.

Как бы ни развивалось дело… Если Фрей не сошёл с ума, если я сейчас не схожу и “симпатия” его величества ко реальна - мне нужно повернуть разговор так, что я первая об этом спрошу. Сама.

Я совсем не хочу, чтобы Лихарт загнал меня в угол!

И тогда я вздыхаю:

- Ваше величество. Позвольте, я всё-таки потрачу немного вашего времени и задам вам другой вопрос. Как вы ко мне относитесь?

Лихарт сужает глаза. Расцепляет руки, упирается ими в стол.

- Что это за вопрос?

Если он разъярится - я буду виновата сама.

Но.

- Долгое время я считала, что попала в вашу немилость. Что я чем-то вас разозлила. Мои знакомые недавно сказали, что это не так. И я подумала, что, может, если вы на меня не злитесь, я могу рассчитывать на ваше справедливое отношение. Потому что Света ради. То, что со мной случилось в результате вашей борьбы с Тьмой - абсолютно несправедливо.

Он вдруг подаётся вперёд. Шагает ко мне - оказывается рядом. И рявкает:

- По-вашему, это удачная идея - играть в оскорблённую невинность?!

Я застываю от такого напора.

Он останавливается прямо передо мной.

- Я всё ещё не понимаю до конца! - говорю тише, но упрямо. - Вы… странно разговаривали со мной. Вы разрушили мой брак. Я подверглась прилюдному унижению, которое вы могли предотвратить.

- Вы же своими глазами видели связь между Алистером и леди Алёной! - цедит Лихарт. - Он возникла в первые дни и крепла! Её бы не случилось, будь с вашим браком всё в порядке.

- Возможно. И вся эта история - просто голый расчёт? Просто борьба с Тьмой и магия, и наука, и будущее, в которое Эльгеру нужно поскорее нести на наших плечах?

- Верно. Но если так складывалось, что это разрушит ваш брак, я не собирался отказываться. - Лихарт втягивает воздух и добавляет, стреляя в меня взглядом: - Я считаю вас очень интересной женщиной, Грейс. Поистине привлекательной.

Даже если я пыталась подготовиться к чему-то, слова действуют как ведро воды в лицо.

Возможно, горячей.

И эта близость. Его королевское величество по-прежнему стоит рядом, и от него буквально веет властью.

- Конечно я помогу вам, - продолжает он неожиданно мягче. - Конечно.

Да Свет побери!

Это сложно, и я стараюсь не смотреть ему в глаза слишком много, но сейчас смотрю.

- Я прошу мало: лишь последовать закону, который вы олицетворяете.

- А я никогда не просил вас быть скромной, Грейс.

Серые глаза сужаются, будто ему по-прежнему нравится давить на меня и злиться. Его рука в этот миг поднимается… и двигается к моей щеке.

Тогда я складываю руки за спиной и шагаю назад.

- Подождите, ваше величество. Я не это предлагаю взамен.

Ладонь замирает буквально у моего подбородка.

- Что?

- Привлекательная женщина? У вас достаточно их было и будет, ваше величество. Я хотела уточнить, что не провинилась перед вами, но извините, на роль новой жены вы не возьмёте никого меньше принцессы соседней страны, а в роли фаворитки я себя не вижу. И я знаю, что вы… - вздыхаю и выдаю то, что думала о нём. Ночью, как бы это ни звучало. - Вы мудрый правитель. Расчётливый и разумный!

Лихарт так резко втягивает воздух, что я всё-таки боюсь. Боюсь, что все предыдущие тяжёлые разговоры покажутся мёдом и сейчас я по-настоящему познаю его гнев.

- Вы…

Он сжимает губы. Серые глаза сверкают льдом, он снова шагает вперёд - а я не делаю резких движений, по-прежнему стою как солдат.

- Давайте проясним. - Его дыхание почти обжигает лицо. - Вы пришли ко мне на аудиенцию чтобы посмотреть мне в глаза и меня отвергать?!

- Вовсе нет! - смотрю немного мимо него. - Я хотела убедиться, что не виновата перед вами, и предлагаю вам использовать меня в той роли, в которой я принесу больше пользы! Потому что вы мудрый правитель. Вам не чужды эмоции, но вы никогда не ставите их выше дел и репутации. Поэтому вы не преследовали меня, когда я не отвечала взаимностью, - слабо улыбаюсь. - Поэтому вы не боитесь пересматривать свои решения, если что-то идёт не так, даже с леди Алёной это было. Вы работаете на благо Эльгеры, всегда.

Я понимаю, что говорю это не только ради лести. В нём есть всё перечисленное, пусть и в разных количествах. Он умён и тщеславен. Расчётлив и эгоистичен. Капризен и всё-таки по-хорошему болен развитием страны.

Хотя, конечно, лесть тоже нужна - было бы глупо прийти на “примирение” без неё.

Главное, что изменилось с прошлой встречи… нет, наверное даже со вчерашнего дня.

Одна мысль. Если он не ненавидит меня. Если он хоть и зол, похоже, что я “вожу его за нос” уже несколько лет, но на деле относится ко мне не хуже, чем к Алистеру.

Значит, я могу договориться с ним не хуже, чем мой муж.

А если Фрей не умер и даже не попал обратно в тюрьму, когда отказывал королю… нет, если я уже годами отказывала ему и не умерла - значит, он вовсе не так плох.

Лихарт наконец шагает назад сам.

- Свет. К вашей смелости я вроде привык, но лесть - это что-то новое! О