- Помогите мне, и я буду верно вам служить.

Король прищуривается. Приподнимает светлые брови. Что, недостаточно хорошо для предложения? Он ничего не говорит - и тогда продолжаю говорить я:

- Вы цените верность. И знаете, что для меня она не пустой звук. Вообще-то я умею хранить верность лучше, чем большинство ваших подданных-мужчин - и буду, если мы обговорим всё на берегу. А ещё вы сами недавно отметили мои таланты в борьбе с Тьмой. Я опытная… на самом деле, я отличная тёмная магичка! - Так странно, когда эти слова действительно срываются с моих губ! - Сейчас расточительно держать меня в стороне. Я могу участвовать в ваших экспериментах и должна снова работать в паре. Как бы вы ни уповали на силу Алистера с леди Алёной, с тем, что вы задумали, с исследованием пространства меж мирами, дело ими не ограничится. Они вообще могут подвести! Как в прошлый раз.

- Вы ещё не разведены и хотите снова в пару? - кажется, тут Лихарт по-настоящему удивлён.

- Нужно думать о будущем. К тому же, это будет полезно для общественного мнения: всё-таки есть те, кто мне сочувствует и следит за моей судьбой.

Как и любое удовлетворение моих просьб будет полезно, да? Он же понял, что шум вокруг нас с Алистером не так хорош. Все эти “разойдитесь мирно”... хотя последнее и меня защитило, если подумать.

- С кем?

Я стараюсь принять максимально спокойный вид.

- Можете провести эксперимент надо мной и попробовать выбрать и мне магически совместимого партнёра. Хотя интересней мне было бы сейчас поработать с Фреем Лотером. У нас здорово получилось даже без связи. С тех пор мы поладили. Он говорил, что вы хотите вернуть его на службу - но ещё сомневается. Давайте я уговорю его попробовать, его надо затащить в наши ряды, он очень талантлив.

Это я успела уточнить у Фрея утром - что заниматься он начал, но официально пока никаких прошений не подавал. И, честно говоря… возможно, я даже в тайне рассчитываю, что аргумент с его привлечением подействует лучше всего.

Заодно если спросят, с чего он меня сопровождает - объясню этим делом.

Кажется, таких предложений Лихарт от меня не ждёт.

И я искренне гадаю, насколько они его радуют. Взгляд его кажется тёмным и даже мрачным. Губы по-прежнему сложены в черту. Он смотрит на меня долго, по-настоящему мучая и словно взвешивая что-то внутри. Снова скрещивает руки, потом переводит взгляд куда-то в сторону. Наконец, разворачивается, придерживая плащ, и делает несколько шагов по комнате.

- Откуда вы знаете, что у Алистера с Алёной не всё гладко?

Что?

- Я… не знала. - Невольно моргаю. - Просто подумала, что в прошлый раз у них не было гладко. Вообще-то в прошлый раз мы с лордом Лотером их спасли.

- У них есть проблемы, да.

Это… действительно неожиданно даже на фоне всего остального. Настолько, что я подбираюсь пуще прежнего.

И в то же время - именно в этот момент Лихарт бросает:

- Предложение ваше не лишено смысла. Так, чего именно вы хотите?

Что ж.

- Николас остаётся со мной. Вы прерываете дело, заведённое Алистером. - Делаю паузу. - Хотя вообще, если вы не просите меня быть скромной, продлите указом договор об обучении Николаса, пока ему не исполнится десять. Потом он уже сам сможет решать, где жить. Также он остаётся наследником рода Торнов, независимо от того, будет у Алистера ещё ребёнок или нет.

- И всё?

Мне нравится это “и всё”.

- Хм. Если Николас живёт со мной, будет справедливо договориться с Алистером о содержании, которое он выделяет сыну. Я сама напишу ему и обсужу детали, но если вы поставите на письме свою подпись - мне почему-то кажется, что этого будет достаточно, чтобы его убедить. И давайте кто-нибудь проверит судью Йемера, как в его руках оказалось нужное дело?

Свои средства я заберу по суду сама - и, видимо, проблемы с деньгами Алистера всё же ждут.

Лихарт, гуляющий вдоль стола, усмехается. Разворачивается, снова глядит на меня.

- Допустим. Я удовлетворю всё это. И дам вам службу - лично вам, как вы хотите. С одним условием: вашим первым заданием будет помочь Алистеру Торну и леди Алёне.

Меня прошибает дрожь.

Что? Он это всерьёз сейчас сказал? Мне, помочь иномирянке и Алистеру?!

Это же какая-то шутка, да?

Судя по виду короля Эльгеры - даже близко нет.

- Как? - выталкиваю из себя.

- Их результаты - хуже того, что мы предсказывали. И стали ещё хуже в последнее время. Я хочу чтобы вы посмотрели на их работу, дали советы. Не в учебной обстановке, Грейс, при закрытии порталов.

- Почему я?

- Очевидно, потому что вы знаете магию Алистера лучше всех и знаете Тьму.

Проклятье. Звучит отчасти разумно! И в то же время - кошмарно. Я решаю не гнать лошадей и даю себе ещё одну паузу, во время которой всерьёз думаю, не отказаться ли.

- А если им нельзя помочь? Если они поссорились?

- Тогда я буду очень разочарован! - снова злится Лихарт. - Но дело вряд ли в этом.

- Рядом с порталом мне точно нужен напарник.

Кажется, всё-таки королю эта мысль особенно не нравится, но мы уже далеко зашли в обсуждениях.

- Вы уговорите Лотера?

- Да.

- Уговаривайте.

Проклятье, вот эта новость почти развеивает сомнения! И всё же, помочь Алистеру? Да Тьма…

Видимо, раз уж я нахвалила себя как мага, пора вспомнить, что работа с Тьмой - это именно что работа, и приятной она не бывает.

К тому же, при таком раскладе страдает не только моя гордость. Это я иду помогать паре, у которой плохи дела. Я справлюсь. Да?

- Конечно, раз мы все боремся с Тьмой, я помогу, - говорю скрепя сердце.

Король наконец смотрит на меня как-то относительно удовлетворённо. Не полностью. Я гадаю, увижу ли когда-нибудь его полностью довольным рядом с собой - но какое-то напряжение в комнате медленно тает.

Ещё некоторое время я молчу. И Лихарт молчит - садится за стол, что-то записывает, словно подводит в уме и на бумаге итоги разговора. Может, даже тянет своё ценное королевское время?

- Ладно, Грейс, - говорит наконец. - За вами пришлёт людей лорд Орлаг. Подготовьтесь, послужите мне, и… это правда будет интересно. О новостях сообщите.

Я благодарю его, с трудом веря, что разговор подходит к концу.

Вполне так, как я хотела. Да неизмеримо лучше,