вещей ещё куда хуже! Алистер ведь хотя бы не тронет Ника?

Проклятье, но что ему нужно?!

- Он просто забрал парня? - Фрей встаёт рядом. - Что ещё?

- Понимаете, ещё лорд Алистер выглядел… страшно.

- Страшно?

- Будто он был вне себя от гнева. Будто что-то в нём… совсем изменилось.

Я смотрю на Фрея. А потом на Поля и магов, лица которых меняются и застывают.

- Что вы не успели рассказать?! - восклицаю. - Нет. Нам надо ехать…

- Да, надо, - роняет Поль.

Фрей кивает, подхватывает сюртук - и его движения слишком резкие. В них такая собранность, от которой меня начинает колотить. Нет. Мне тоже нужно собраться - и я начинаю действовать сходно. Первой вылетаю из залы и из здания.

Через минуту мы уже у кареты.

- К особняку лорда Торна, - чеканю я.

Глава 21

Чем ближе мы к дому, где я так долго жила, тем сильнее колотит тревога.

- Поймите, я не знаю, что именно с ним, Грейс! - Поль толкает ставни и выглядывает в окно. - Но проклятье, я должен был… Слушайте, это спекуляции. Алистер и правда стал вести себя странно. Иногда. Не знай я лучше, мог бы решить, что его задела Тьма в ходе одного из экспериментов…

- Задеть? - повторяю я ошарашенно. - Ранить?!

Перед глазами темнеет. Это что, глупая шутка? Невольно смотрю на Фрея, который подбирается пуще прежнего. Все мы знаем, что бывает, когда Тьма очаровывает человека - и он лучше прочих.

Но это же… ненормально! Одно дело - пострадать от Тьмы в бою и поддаться её чарам. Там всё случается быстро, человек сходит с ума и становится крайне опасен… Другое дело - получить рану, в которую Тьма впрыснет свой яд.

Увы. Такое бывает. Но у нас давно есть заклинания. Люди обращаются за помощью, их лечат, влияние тёмных чар сводят на нет! Иное может произойти только если пострадавший вдруг скроет проблемы. Алистер не мог…

Я мысленно отвешиваю себе пощёчину. Мой сын в жуткой опасности, а я буду отрицать?! Алистер - ровно тот человек, который мог скрывать слабость ценой всего!

- Как вы это допустили?! - Я чуть не вцепляюсь Полю в плечи. Даже если чувствую, что на самом деле это моя вина, а не его.

- Грейс, в том и дело, что Алистера осматривали, и никаких ран у него не было. Странности появились совсем недавно. Его магия выглядела адекватно. Вы же сами виделись с ним два дня назад…

Как? Что могло случиться?

Но скоро этот вопрос перестаёт быть самым важным.

Я вижу беду издалека. Сначала смутно: день пасмурный, и чуть более тёмные облака впереди кажутся почти естественными.

Но нет.

Трещина в воздухе - невысоко и идёт вертикально. Как зловещее светлое древо посреди потемневшего пейзажа!

- Тхар!

Тело просто деревенеет. Голову сковывает ледяным обручем. Несколько секунд я сижу, не дыша - а потом высовываюсь из окна кареты так, что чуть не получаю по лицу проносящейся мимо веткой.

От обычного, разумного восприятия Тьмы нет и следа.

Конечно нет. Ник..!

- Грейс, - Фрей хватает меня за руку сзади. Заставляет посмотреть на него. - Мы найдём твоего сына. Не обсуждается.

Простые слова, но я очень за них благодарна.

Может, они позволяют спрятать часть эмоций под замок.

Мы видим людей, что-то обсуждающих на повороте и указывающих руками в небо. Потом - стражника, который объясняет прохожим, что дорога перекрыта. Мысли вертятся слишком быстро, а путь карете преграждают двое гвардейцев:

- Господа, туда нельзя!

- Я леди Грейс Торн, - рявкаю, снова высовывась из окна.

- Пропустите нас, - Поль высовывается следом.

- Милорды и леди, я дальше не поеду! - жалобно кричит возница. - Пожалуйста, и не просите!

Ему вторит ржание испуганных лошадей. Я ругаюсь - но увы, он прав. Мы с Фреем переглядываемся. Парень первым выскакивает из кареты, призывая всполох света, который заставляет гвардейцев расступиться. Хватает мою руку, я выскакиваю следом.

- Не отставайте, Поль! - кричит Фрей.

Хотя мы оба знаем, что он отстанет.

Поль - академик. И хоть и ума, и смелости не лишён, вперёди особо не поможет. Разве что соберёт гвардейцев и будет руководить поисками пострадавших.

Мы с Фреем бежим вперёд.

Просто бежим. Как на задании. Вокруг неумолимо темнеет, впереди уже видны чёрная дымка и марево звёзд.

А ещё я вдруг вижу её.

Иномирянка мечется прямо посреди улицы, по которой я столько раз добиралась до дома! Её запястья светятся. Да и вся она - как огонёк на границе обычного мира и Тьмы.

В любой ситуации она - не тот человек, которого я рада видеть.

Но сейчас… что-то внутри звенит. Она же была с Алистером! А теперь тут. Она должна знать, что происходит!

- Алёна!

Девчонка оборачивается и вздрагивает. Обхватывает себя руками - жест привычный для неё, но он чуть ли не впервые кажется мне искренним.

- Леди Грейс? Фрей?

Обошлись бы без приветствий!

Я смотрю на неё, и даже не знаю, что чувствую. Сжимаю руки и выдыхаю.

Надо спасать Ника, ничто другое сейчас не важно!

- Что происходит? - спрашиваю звонко.

Девчонка оглядывается на особняк, открывает и закрывает рот.

- Это Торн, да? - Фрей нетерпеливо шагает вперёд. - Алёна, расскажи, что случилось.

- А вы причините ему вред? Нет… подождите!

От моего сердца откалывается ещё один маленький кусок - потому что в этот момент все сомнения исчезают. Алистер действительно заварил эту кашу, а Ник с ним.

- Как тебе кажется, мы похожи сейчас на источник проблем?! - взрываюсь я. - Он забрал моего сына!

- Да, я знаю. - Голос девчонки падает до шёпота.

Замираю.

- Алёна, ты знаешь, где Николас?

- Нет! - Она выставляет руки. - Ладно, слушайте, я всё расскажу! Это Алистер открыл портал. При мне. Но беда в том, что не совсем он. В последние дни он сам не свой…

- Поль Орлаг сказал, что Алистера могли ранить, когда вы испытывали ловушки для Тьмы, - чеканит Фрей. - Это правда? И он ничего не сказал, скрыл, потому что стыдился ваших результатов?

Поль нагоняет нас в этот момент. Но ничего не говорит - только останавливается и слушает.

- Не совсем, - девчонка закусывает губу. Смотрит на меня и на Фрея, на Фрея и на Поля. - Я боюсь, что… он сам с собой это сделал.

Парень расширяет