Но сейчас у меня другие жизни в приоритете. Следующая мысль, которая приходит в голову, вообще цинична донельзя: может, иномирянка и впрямь поможет сильнее, чем думает.

Взять и дать клятву я их убеждаю. Всё занимает не больше минуты. Очень жаль, что нельзя тем же образом распечатать способности.

Девчонка поглядывает на меня испуганно, но слушается.

- Пойдёшь за нами, - объясняет ей Фрей. - Спешить не будешь.

Кивок.

И всё, дальше ждать кажется просто сумасшествием.

Я хватаю плечо Фрея.

Сейчас, на границе Тьмы связь ощущается по-особому. Как нечто естественное. Как нечто важное.

Он - может, единственный мой источник света и тепла во мраке вокруг, и это чувство, несомненно, пробивается даже сквозь броню, которую я пытаюсь нарастить. Усиливает магию.

Я быстро делюсь ним способностями и раскидываю сеть, чтобы прощупать опасности впереди.

Фрей как-то резко оглядывается вместе со мной.

- Свет побери. Леди Тьмы, ты всегда так умела?

Я криво, одним уголком рта улыбаюсь. Время для самолюбования - хуже некуда, но я ценю, что он оценил.

- Я буду впереди, - выдыхает он.

Киваю снова.

Мы оставляем Поля и начинаем путь к особняку.

***

Я вроде бы смирилась с тем, что потеряла этот дом.

Но уж точно не думала, что этот дом будет пытаться меня убить.

Сначала мы медленно пробираемся по улице. Прямой узкий путь - вовсе не то, чего хотелось бы! Тьма действительно совершенно особая. Густая. Земля под ногами - просто как чернила. Тронешь мыском ноги - и по жидкости расходятся круги.

Лучше не пробовать туда наступить, но иногда приходится.

Каждая жилка во мне напряжена. Сердце стучит мелко и часто. Но в то же время я никогда так кристально чисто не видела всё, что происходит вокруг.

- Здесь по кромке можно обойти лужу, - говорю хрипло, - справа.

Мы идём вправо.

- А здесь не обойти. Подождите, я постараюсь её затвердеть. Фрей, Алёна, свет придётся погасить.

- Послушай её, в прошлый мы именно так утёрли вам нос, пока вы сидели в детском манеже. - Фрей по привычке острит, но сейчас даже его голос - мрачный и твёрдый.

Иномирянка закусывает губу, но слушается. Если честно, я начинаю немного думать о том, каково ей сейчас - человеку, который двадцать лет всё-таки жил без этих ужасов, а теперь получил в качестве приза всё и сразу. Несладко, как бы я к ней ни относилась.

Лужа и впрямь успокаивается. Твердеет. Мы проходим по ней как по болоту, аккуратно ступая с “кочки” на “кочку”.

Потом огибаем заросли акации, из которых тянутся несимметричные влажные щупальца.

Потом…

Конечно, я чувствую их раньше, чем вижу. Двоих людей. И всё же, когда они вдруг выскакивают из кустов у дороги, я не готова до конца.

Они воют и шипят! Белые руки проносятся мимо. Тёмная гадость хлещет у одного изо рта! Он набрасывается на меня - и раньше, чем успеваю понять, я оказываюсь на земле.

А потом на второго налетает Фрей.

Вспышка!

Свет на миг разгоняет Тьму. Бьёт так сильно, как я от Фрея ещё не видела. Он резко отталкивает нависшего надо мной человека - отправляет его на землю рядом. А потом хлещет несколько раз, прицельно, методично. Скручивает очарованных цепями, пока оба не затихают.

- Прости! Ты в порядке?!

Я принимаю его руку, и он как-то очень заботливо ставит меня на ноги. Ощупывает. Я хочу сказать, что всё относительно нормально - но задерживаюсь, переводя дух.

- Это люди?! - Девчонка в панике крутится на месте. - Они…

- Будут жить, - роняет Фрей. - Я надеюсь.

- Если им помогут, - добавляю я.

- Как? Что с ними делать?

- Лучше оставить здесь, - мрачно говорит Фрей. - Их вытащат те, кто ещё придёт на помощь. Или мы вытащим, когда справимся с источником Тьмы.

Если справимся.

Я склоняюсь, чтобы разглядеть бедолаг, и понимаю, что даже не знаю их. Двое мужчин, лет по тридцать. Они не служили в особняке, просто неудачно оказались рядом. Но скажу честно: сейчас я думаю больше о том, как нам повезло, что они не владеют магией.

“Встреча” бьёт по нервам, но мы оставляем несчастных лежать на дороге, лишь немного оттащив от кустов и луж. И я стараюсь не думать, что шансы у них появятся только если удастся победить Алистера.

Наконец, мы доходим до ворот особняка.

Они зловеще скрипят, покачиваясь на ветру, которого не ощутить. Фрей снова зажёг клинок, но его свет почти перестаёт разгонять Тьму.

- Алёна. Можешь тоже сделать меч? - спрашиваю.

- Все говорили мне, что это не для женщин, - бормочет девчонка.

- Конечно. Но ты пробовала сделать?

Едва различаю её движения во Тьме - но после паузы свет от короткого, больше похожего на палку клинка озаряет её лицо. Она смотрит на меня странно.

- Забирай вправо. Слева что-то страшное, - предупреждаю её, потому что в отличие от Фрея, она моим зрением не видит.

Она снова кивает и не произносит больше ни слова. Только жмётся к нам.

На нас нападают пауки. И бесформенные слизни. Разок меня пробирает дрожь, когда я думаю, что эти твари могут окружать Ника! Но выход один - снова идти вперёд, оставляя страху лишь толику души.

А потом девчонка останавливает нас жестом.

- Он в доме, - шепчет. - Кажется, на втором этаже.

Я тоже стараюсь прощупать место. Ощущение - будто окунаюсь в чёрную смолу. И ещё пытаюсь защититься сразу: если девчонка видит Алистера, наверняка и он может увидеть нас в ответ!

Но ничего не меняется. Мы добираемся до самого особняка - и там лишь тени гуще. Над головой громыхает громче.

Внезапно я чувствую движение, взявшееся будто из ниоткуда!

Ржание.

- Назад!

Прямо из коридора на нас выскакивает конь.

Скелет коня. Фрей каким-то чудом отшатывается и рубит его по шее. От дикого ржания закладывает уши! Я вдруг понимаю: это же тхар Ника!

И тхары вылезают из щелей, и их так много, что в глазах рябит! Приходится драться: в первую очередь Фрею, конечно! Но и мне, и девчонке тоже.

До второго этажа мы добираемся с трудом. Но там - на удивление тихо.

Почти спокойно. Не так уж темно. Нет ни тварей, ни вездесущих тёмных лиан. Тишина почти гнетущая, особенно после грохота и шипения, которое пробирало до костей.

Я осторожно прощупываю кабинет - и морщусь от тёмной силы. Даже Фрей чувствует и