а по совместительству — Избранного Многомерной Вселенной, не было на территории Земли. Всё, что я успел с помощью Шнырьки обнаружить, — это остаточный энергетический слепок. Складывалось впечатление, что моего мохнатого друга кто-то просто спёр. Бессовестно спёр в момент, когда он спал у меня на диване.

— Они думают, ш-ш-што они беш-ш-шмертные, — зловеще оскалился Шнырька, который вернулся из своего рейда, но ещё не переоделся, находясь в своём модном комбинезончике и серебристых перчатках.

Мы знали друг друга очень давно, нам не нужны были слова, чтобы понимать друг друга. Но я кивнул, чувствуя, как внутри меня поднимается чистая и незамутнённая ярость.

— Похоже на то, друг мой. И, возможно, это так и есть. Пока что… Осталось встретиться с ними и убедить в обратном. Козлы должны страдать!

Где-то в Равномерной Вселенной

Хроника медленно приходила в себя и прозревала. Пока она находилась в частично беспомощном состоянии, спрятанная за кучей щитов в своём родном мире, она уже о многом подумала. И мысли её не совсем понравились ей самой.

Ведь что она хотела изначально, покорив Равномерную Вселенную, более того — переделав её под себя? Она хотела захватить новую, потом ещё новую Вселенную, и всё сделать так, как нужно лично ей.

И что в результате? Она даже не успела выйти за пределы своей Вселенной, когда к ней пришёл гость из другой Вселенной. Нет, не этот дурной Охотник, который всё же был человеком и прямого противостояния против неё точно не выдержит.

Нет, пришёл владетель другой Вселенной, назвавший себя Коллекционером. И мимоходом, без малейших усилий, со всей вежливостью, которая так бесит, нейтрализовал её на её же территории, показав ей своё место.

Это что получается, что выйдя за пределы Равномерной, она повстречается с Коллекционером и ещё с кем-то похожим на него?

Если раньше она была полностью уверена в своих силах, то теперь её стали посещать подленькие мысли о том, чтобы законсервироваться внутри и немного «подкачаться». Но тут возникала новая проблема: «качаться» внутри её Вселенной было не на ком. Новую силу она могла получить только в сражениях с внешним врагом. А Внешний Враг, кажется, оказался совсем не согласен, чтобы на нём качались. Вот такая вот дилемма, о которой предупреждал умирающий Высший Разум её Вселенной, когда она его уничтожала.

А ведь она уже совсем забыла эти слова. Высший Разум Вселенной, оставленный здесь Странниками, не испытывал эмоций. Всё его существование было направлено на поддержание порядка вверенной ему Вселенной. Да, Хроника нашла вероятный «баг» системы, обойдя его и забрав власть. Она максимально обрезала возможности Высшего Разума, который в итоге не смог ей противостоять.

Но буквально перед моментом окончательного его отключения, он вполне искренне, продолжая беспокоиться о своей Вселенной, которая переходила прямо сейчас в руки Хроники, посетовал о том, что отключённые в Равномерной системы защиты сделают и всю Вселенную в целом, и её Хронику в частности слабой по сравнению с другими Вселенными.

На тот момент, находясь на пике эмоциональных и физических сил, радуясь победе, она не придала значения. Но сейчас, разбирая свою недолгую стычку с Коллекционером, она поняла, о чём говорил Высший Разум. Коллекционер получил власть добровольно, и его сила была гораздо выше силы Хроники. А это значило… что в других Вселенных всё, что могла ожидать Хроника, — это качественных трындюлей, которых ей выпишут их Хозяева. Может быть, поэтому ей так сложно противостоять, казалось бы, «простому человеку» — Охотнику, который успешно действовал против неё.

Похоже, всё-таки ей придётся закапсулироваться на некоторое время внутри… до тех пор, пока по всей Вселенной не прокатился рёв тревоги. В неё прямо сейчас кто-то проникал.

Не так точечно, как делал тот Охотник и компания. Нет, на этот раз каким-то образом на территории Равномерной Вселенной оказался чрезвычайно энергетически заряженный объект, который в данный момент служил якорем. И к нему уже прицепили условную цепь с той стороны, по которой сюда рвутся… нет, не люди, а три Высшие Сущности, подобные ей самой, какой она была до того, как обрела власть. Проблема была в том, что шли они из Многомерной Вселенной, полноценной Вселенной, которая щедро одаривала своих жителей силой и способностями.

И да, учитывая, что это были не люди, одарены они были по самое не хочу. Хотя последней мыслью Хроники было, что два из трёх пришельцев не относились к Многомерной Вселенной, являясь гостями в ней самой. Но это ни на что не влияло, ведь шли они сюда по её душу.

А сможет ли она противостоять им? Вот в чём был вопрос.

Мгновенно переместив своё внимание, она увидела, как из… хотелось сказать из планеты, но то, во что превратилась планета, уже нельзя было так назвать. Это был какой-то кадавр, сплетённый из технологий, энергии и мёртвого материала. А из открытой дыры отчётливо потянуло… Возмездием!

Глава 7

Вселенная Коллекционера

Всё не то, и всё не так. Смахнув усталой рукой очередную партию «даров», Коллекционер рассмеялся громким и надрывным смехом. Ему было смешно: как он мог устать?

Усталость — это ведь такое человеческое чувство, но в реальности он ощущал её сейчас всеми фибрами своей души. Всё однотипное, всё не то. Сколько же здесь повторов? Почему-то за последние двести лет они совершенно перестали его удивлять. И неважно, что это было: причудливое новое оружие, которого в коллекции ещё не числилось, или душа экстремально редкого животного, или, скажем, химеры.

Между прочим, животные, монстры и химеры хранились в разных коллекциях и отбирались по одним Коллекционеру ведомым критериям.

Ведь по факту одну химеру можно разделить на несколько сотен особей: здесь шерсть длинная, там короткая, у одной один цвет, у шестнадцатой — лапы короткие. Но всё это оставалось лишь «химерологической кошкой войны». Ни больше, ни меньше. А нужно было, чтобы отличия были кардинальные, и не всегда видимые, а, скорее, внутренние.

Поэтому он сейчас сидел и страдал. И вдруг задумался: почему, собственно, он начал вести себя по-другому? Что изменилось? Не сказать, чтобы это его напугало — скорее заинтересовало. И в один из моментов раздумий его вдруг осенило.

Он встал, подлетел к одному из бездонных шкафов и открыл нужный ящик. Засунув туда руку, Коллекционер достал причудливый артефакт, запоминающий мгновения. Сегодняшний миг был запечатлен на этот артефакт моментально. Это тоже пойдёт в его коллекцию.

Всё-таки для него это было чем-то новым. После этого он продолжил разбираться, что же в нём изменилось и почему он