совершенно необъяснимого пиратского налета от нее мало что осталось. Однако черные диски вылетают оттуда с прежней регулярностью.

— Плохо работаем, — с неудовольствием заметил Попович. — Я имею в виду не кого-то конкретно, а систему СБ в целом. Насколько мне известно, участники налета — обыкновенные бандиты, а значит, их имена и принадлежность к какой-либо террористической группировке уже должны лежать на столе на только у шефа Службы Безопасности Приземелья, но и у меня тоже. Впрочем, это к делу не относится... все претензии к земному филиалу.

Он умолк. А потом вдруг сообщил:

— Несколько часов назад «гравитационный всплеск» на Амазонии породил целую кучу черных дисков, один из которых повредил завод по производству синтетической пищи «Деметра», а другой, судя по всему, угодил прямиком в «Гелиос». Но вполне может оказаться, что тот же самый.

Фарук Орхан согласно кивнул и осторожно произнес:

— Похоже, наш феномен перестал быть явлением сугубо планетарным. Не представляю, что произойдет, если на эту штуку наткнется какой-нибудь танкер или, не допусти Юп, лайнтрассер. А может, наоборот, она на него... Насколько я понимаю, обнаружить артефакт нашими средствами просто невозможно: он ничего не излучает и не отражается на радарах.

— А я очень даже представляю, — угрюмо произнес Попович, — и мне это категорически не нравится. Похоже, пора объявлять тревогу по всей системе.

— Так точно... — эхом отозвался подполковник. — Разрешите идти?

— Постой... Вообще-то полковник Межин направил тебя сюда совсем по другому поводу.

— Слушаю.

— В ближайшее время у меня намечена встреча с грагалами... — генерал заметил, как при этих словах Фарук Орхан слегка дернулся.

«Никто не любит грагалов, — подумал он. — Даже я. Хотя и пытаюсь быть объективным.»

— Что-то не так? — спросил он.

— Грагалы, — с оттенком пренебрежения и даже презрения ответил Орхан. — Значит, жди неприятностей. Можно подумать, без них у нас мало забот.

— Ты не совсем справедлив, — возразил Петр Ольгердович. — Что бы мы без них делали? Погрязли в демографических проблемах... да и о терраформировании Марса с чистой совестью можно было бы забыть. Они имеют полное право по крайней мере быть выслушанными. Так что постарайся отнестись к ним с должным уважением.

— Слушаюсь. Что им от нас надо?

— Защиту... по крайней мере в той части, что касается нашего ведомства. Их преследует Орден, а с этим, как ты понимаешь, не шутят.

В пространстве сфеария прямо перед глазами внезапно нарисовалось миловидное личико адъюнкт-лейтенанта.

— Петр Ольгердович, — серьезно произнесла Зе-Зе. — К вам посетители: глава марсианской миссии Новастры Игорь Сергеевич Никитин и с ним еще четверо.

«Ну вот и они, легки на помине.»

— Петр! — неожиданно вмешался мужской голос. — У нас срочное дело, не терпящее отлагательств.

Генерал покосился на поджавшего губы подполковника и сказал:

— Хорошо, заходите.

Двери кабинета плавно отъехали в сторону, и на пороге появились грагалы, все пятеро.

Петр Ольгердович поднялся навстречу. Он знал каждого. Кого-то по долгу службы, а кого-то из сопроводительной записки Двинского.

«Вон та парочка справа — Фрэд Ньюман и Алина Фокина, нежданные пришельцы из далекого прошлого, умудрившиеся год назад поставить на уши всю систему безопасности Марса и его окрестностей. Экипаж древнего рейдера известен мне очень хорошо, правда, заочно. А уж чего стоила транспортировка «Леопарда» в сторону Луны — вообще подумать страшно. Причем не столько технический аспект, сколько маскировочный и карантинно-санитарный. От таких переживаний и поседеть недолго. Хорошо, что МАКОД быстренько забрал довольно сомнительное дело под свое крыло, избавив от лишней головной боли...

Слева — тоже известная особа... Наталья Панкратовна Сестрорецкая, неплохой физик-теоретик, чьи труды немало поспособствовали успешному перемещению пампагнера на марсианскую орбиту. А рядом с ней...»

Петр Ольгердович, прищурившись, вгляделся в высокого русоволосого мужчину, галантно поддерживающего физика-теоретика под локоток.

«Хм... Виталий Петричев... тот самый амнезоид, один из шестнадцати, загадочное порождение Амазонии и по совместительству муж зеленоглазой красавицы... Примечательная четверка. На ее фоне Игорь Сергеевич Никитин выглядит, прямо скажем, довольно бледно. Так, самый обычный ничем не примечательный грагал.»

— Проходите, располагайтесь, — генерал обвел кабинет жестом гостеприимного хозяина. — Представляться нет необходимости. Все, что нужно, мне о вас известно. Ну, а для тех, кто не в курсе, я — начальник Службы Безопасности Ареи Петр Ольгердович Попович, прошу любить и жаловать.

— Рад тебя видеть, — Никитин подошел ближе и протянул руку.

Шеф СБ ответил на приветствие, дождался, пока уляжется неизбежная суета, после чего произнес:

— Чем обязан?

— Тебе привет от Двинского, — сказал Никитин. — Надеюсь, ты ознакомился с его посланием?

— В общих чертах. Скажем так: я в курсе ваших проблем с Орденом и готов помочь по мере сил и возможностей. Вот только никак не возьму в толк, что требуется от меня лично?

— Понимаешь, Петр... — Никитин чуть наклонился вперед, видимо для того, чтобы казаться более убедительным. — Моим подопечным требуется срочная эвакуация на Новастру. По понятным причинам сделать это возможно только с использованием марсианского пампагнера. Но здесь возникает одна проблема...

— Догадываюсь, какая, — Петр Ольгердович выразительно хмыкнул. — Регулярного сообщения с вашей замечательной планетой в настоящее время не существует. Угадал?

— Именно так. Последний по времени тревер состоялся две недели назад, и неизвестно, когда будет следующий.

— Но это же не наша забота, — Попович старательно изобразил удивление. — Гиперпространственные перелеты — прерогатива грагалов, вам и карты в руки... Сделай запрос на Новастру, пусть пришлют за вами экипаж...

— Все это верно, — согласился Игорь Сергеевич, глядя прямо в честные глаза генерала. — Но, как ты выразился, «экипаж» еще нужно дождаться, желательно веселыми и здоровыми. А с нашими оппонентами это может оказаться очень и очень непросто, их повадки тебе прекрасно известны. Поэтому мы просим содействия Службы Безопасности в вопросах охраны вплоть до прибытия очередного фазерета.

— Что ж, — произнес генерал, бросив короткий взгляд в сторону молчаливо наблюдавшего за происходящим подполковника. — Думаю, это можно устроить... Разрешите представить — заместитель начальника Отдела космической безопасности Фарук Орхан. По вопросам охраны — это к нему.

Подполковник слегка наклонил голову. Похоже, новое поручение его нисколько не удивило.

— Соображения по этому поводу имеются? — обратился к нему Попович.

— Лучшим вариантом считаю временное размещение наших гостей на базе спецназа неподалеку от Лоуэлл-сити, — немедленно отозвался тот.

«Надо же, ни на секунду не задумался, — отметил генерал. — Словно готовое решение уже было у него под рукой.»

— Разумно, — сказал он. — Даже Ордену затруднительно будет что-либо предпринять при наличии поблизости около сотни прекрасно подготовленных бойцов. Возражения есть?

— Нет, — сказал Никитин. — Согласен.

— Тогда принимается.

Установившуюся тишину вдруг нарушил громкий мужской голос.

— У меня вопрос к подполковнику. Разрешите?

«Виталий Петричев... тот самый, — подумал Попович. — Немного неожиданно.»

— Прошу, — сказал он и с любопытством поглядел