дрожит от страха как... э-э-э... как какой-то там лист... Великий Юп! Все же вовремя я оттуда сбежал! Не хотелось бы оказаться сейчас на месте Ярса.»

Собеседник между тем глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Когда он открыл их вновь, нездоровый блеск в глазах слегка подугас... да и сам шеф ОКБ вдруг как-то сник, разом потеряв былой напор.

— Ярс, — осторожно произнес Попович, — а не мерещится ли тебе вся эта чертовщина?

Межин невесело усмехнулся.

— Не считая мертвяков, нас на базе сейчас девять человек, — пояснил он. — Всем сразу померещиться не может.

— А вдруг! Почему нет? Скажем, массовая галлюцинация...

Невеселая усмешка снова исказила лицо Ярса.

— Взглянул бы ты на них... э-э... живьем, так сказать, — сразу бы все вопросы отпали.

— Шестнадцать, говоришь... — Петр Ольгердович задумчиво посмотрел в глаза друга. — С первыми восемью все более-менее понятно — наши незадачливые темпорологи. А вот другие восемь... Опознание провели?

— Тут и проводить нечего, — Ярослав Межин выразительно хмыкнул. — Та же самая восьмерка. Представляешь? Каждый из полуживых пациентов у нас теперь в двух экземплярах!

— Великий Юп!.. И кто же из них настоящий?

— А вот этого мы и сами не знаем. Согласно данным медикологического обследования — все настоящие!

— А может быть, наоборот? — осторожно произнес Попович. — Все ненастоящие?

— Исключено, — помотал головой Ярс. — Ольга Владимировна утверждает, что ее пациенты — самые обычные люди. Даже готова поставить на кон свою репутацию...

— Свою или профессиональную?

Ярс укоризненно взглянул на друга.

— Тебе не кажется, что сейчас не время для шуток? — сказал он.

— Ладно, ладно... извини. Не смог удержаться... И что, никаких признаков экзотизма?

— Никаких.

— Бред... Ладно, будут новости — сообщай немедленно. И смотри, чтобы они у тебя снова не сбежали.

Межин устало кивнул и отключился.

Впереди, среди каменных складок и борозд мощно и уверенно просиял ослепительный световой блик. Маленькое, но необыкновенно яркое утреннее солнце вовсю играло на керамлитовых гранях марсианской столицы. Петр Ольгердович вырубил автопилот и повел свой небольшой летательный аппарат на посадку.

«Ареополь, — думал он. — Единственный надежный форпост посреди нарастающего безумия. После всего произошедшего немного странно осознавать, что не слишком великое население города продолжает спокойно жить и работать, нисколько не задумываясь о творящейся всего в трех часах лета чертовщине... Никто даже не подозревает, как же им всем повезло, что по улицам марсианских городов пока еще не разгуливают ожившие мертвецы... Вопрос, надолго ли?»

* * *

Очередной вызов от Межина поступил, едва Петр Ольгердович шагнул за порог своего кабинета.

— ПОП! — сходу заявил шеф ОКБ. — Ты не поверишь, но у нас опять побег!

Генерал отметил, что на сей раз Ярс выглядел почти нормально, так, словно сбежившие покойники разом сбросили с его плеч как минимум половину тяжкого груза.

— Почему не поверю? Очень даже... Что-то в этом роде я и предполагал. Видеотекторы наладил?

— А как же! Только ничего интересного они не засняли: наши подопечные, словно привидения, попросту растворились в воздухе. Р-раз... и половины пациентов как не бывало! Все случилось прямо у нас с Ольгой на глазах.

«Медиколог базы у нас теперь просто Ольга, — невольно отметил Попович. — Ну, Ярс... ну дает. Быстро работает, несмотря на стресс.»

— Почему половины? — осведомился он.

Подобный сюрприз оказался для шефа СБ полной неожиданностью. Казалось, что если уж что-то и должно произойти, то со всеми сразу.

— А я разве не сказал? — удивился Ярс. — Сбежала только одна восьмерка... то ли первая, то ли вторая... сам Юп не разберет!

— То есть, — Попович задумчиво потер подбородок, — получается так, что покойники у тебя снова в одном экземпляре?

— Ну да... о чем я и говорю! — Межин вдруг слегка оживился. — Только они уже не покойники. Едва те «бегуны» исчезли, как оставшиеся — представляешь? — почти ожили!

«Этого нам только не хватало! — в замешательстве подумал Петр Ольгердович. — Тут о нормальных людях подумать времени не хватает, а если, не приведи Юп, придется пасти стада полуживых зомби... Сумасшедший дом... апокалипсис...»

Мысль о расхаживающих по улицам города мертвяках уже не казалась такой уж бредовой.

— Что значит «ожили»? — мрачно спросил он.

— Ну, может, не до конца, — слегка помялся Ярс. — Но что касается физиологии — то с этим у них полный порядок, даже не сомневайся. Во всяком случае, так утверждает Ольга... хм... Владимировна. Давление... пульс... реакция на раздражители... даже речь вернулась, представляешь?! И никакой заторможенности, в отличие от первого, так сказать, пришествия.

— А что же тогда не так?

— Психика. Не помнят они, к сожалению, ничего из своей неудавшейся авантюры. До момента посадки в шлюп — пожалуйста, а после... огромная сквозная дыра. Но главное — все живы!

«Несостоявшееся дело годичной давности, — услужливо подсказала память. — Шестнадцать несчастных амнезоидов... симптомы практически те же... Великий Юп! Проморгали тогда проблему, как есть проморгали! Что же получается: вернувшиеся с того света темпорологи — новый заход?.. Живы — это, конечно, здорово, даже прекрасно. Вот только кто они? Люди? Экзоты какой-то неизвестной нам породы? Или вообще неведомое порождение Внеземелья?.. О-хо-хо... Ненароком не вляпаться бы нам в очередной кризис вроде того, что случился двести лет назад.»

Ярослав Межин вдруг посмотрел в сторону, словно некто посторонний, находящийся за пределами действия орифлектора, отвлек его внимание. Довольно продолжительное время он, нахмурившись, вслушивался в неразборчивый голос невидимого собеседника, после чего вновь повернулся лицом к генералу.

— Нашлись наши «бегуны», Петя, — страдальчески изрек он. — И что самое невероятное, почти сразу же вновь потерялись.

«Опять? — подумал Петр Ольгердович. — Интересные у нас покойники пошли — то находятся, то сбегают...»

— Я тебя слушаю, Ярс, — сказал он. — Так где же они теперь?

— Не знаю, — пожал плечами Межин. — После побега из медицинского бокса видеотекторы обнаружили их на северной оконечности Гордиевой гряды... в том месте, где она соприкасается с равнинами Амазонии. Рельеф там сильно изрезан: то высокие сглаженные эрозией скалы, то глубокие ущелья, дно которых засыпано ржавым песком пополам с острыми, словно бритва, каменными обломками... Очень похоже на Лабиринт ночи, только в миниатюре. Наши наблюдатели тут же окрестили весь этот район «Лабиринтом мертвецов», очень удачно, по-моему... Что характерно, — подопечные чувствовали себя на открытой местности просто прекрасно даже безо всяких кислородных масок. Представляешь?

— Так покойники же, — ответил Петр Ольгердович. — Дышать им не обязательно. Грагалы вон тоже...

Он осекся, решив не развивать скользкую тему. Вдруг Ярс подумает, будто он считает грагалов нечистью...

Межин коротко взглянул на друга и продолжил:

— Шли цепочкой друг за другом, словно альпинисты... затем начали спуск и скрылись из глаз в Лабиринте мертвецов. Тут наблюдатели потеряли их из виду... и как