– Ну, кое-какие отличия и тогда сохраняться, – вновь улыбнувшись, заметил Гэл. – Или ты считаешь, что и они тоже исчезнут вместе с битвами?

Ничего на это не ответив, и бросив на однорукого воина мрачный взгляд, Гэла вскочила с места и, обойдя костёр, уселась напротив Гэла.

– Очень смешно! – сказала она, глядя в костёр. – Почему ты не всегда такой остроумный?

– Послушай, малышка… – начал, было, Гэл и тут же осекся. – Или мне больше не разрешается тебя так называть?

– Разрешается! – буркнула Гера, продолжая смотреть в костёр. – Называй! – она, наконец-таки, подняла голову. – А знаешь, что я думаю? Он всё это затеял не ради людей… он для себя всё это делает! Он хочет подчинить себе всех и всеми нами править! Что, скажешь, я не права?

Гэл ничего не ответил. Он вдруг припомнил свой последний разговор со Стивом, вернее, самое окончание достопамятного сего разговора…

Стив несколько раз навещал его в том маленьком селении, где оставил когда-то полумёртвого на попечение местного жреца. Ранения однорукого воина были настолько серьёзны, что он провалялся в беспамятстве не менее месяца, потом ещё несколько месяцев постепенно приходил в себя.

А Стив всё это время проводил в победоносных сражениях, постепенно увеличивая свой небольшой отряд, и слава о нём гремела уже по всей долине.

И отголоски недоброй этой славы постепенно докатывались до небольшого затерянного селения, где Гэл вынужден был коротать свои дни в сплошной праздности и ничегонеделании, да ещё под неусыпным надзором заботливого жреца. Именно жрец рассказывал по вечерам Гэлу о новых подвигах его друга, о новых его сражениях и неизменных победах в них…

Впрочем, никакой последовательности во всех этих сражениях Гэл тогда просто не мог уловить. Это вовсе не были простые набеги с целью грабежа, хоть определённые контрибуции на побеждённых новоявленный предводитель всё же накладывал, и в обязательном даже порядке. Эти не было обусловлено и враждой племён, потому как нападал Стив на все племена без разбора, и представителей самых разных племён принимал в свой отряд тоже без всяческих ограничений. Даже сыновья Волка, самого ненавистного и самого враждебного сыновьям Совы племени, служили в его отряде и были там наравне со всеми.

А потом Стив появлялся, неизменно в сопровождении роскошной свиты из нескольких десятков всадников. Он привозил Гэлу и жрецу всё необходимое для жизни и лечения, и даже лишнее, и оставлял всё это, несмотря на бурные, но, увы, безуспешные протесты жреца. Свита оставалась наружи, а Стив, зайдя в скромный жреческий дом, долго беседовал с Гэлом и самим жрецом. Это были простые, дружеские беседы трёх равных между собой людей… но это было, увы, лишь видимость прежнего настоящего их равенства. И Гэл, беседуя с бывшим своим другом, отлично всё понимал и отчётливо видел всю глубину пропасти между ними, как видел и то, что пропасть эта с каждым новым визитом становилась всё глубже и всё непреодолимее. И даже в мыслях он уже не смог бы назвать Стива ласковым словом «малыш», как называл его ещё так недавно…

Вообще-то, внешне Стив изменился очень мало, скорее даже, он совсем не изменился. Он изменился внутренне… и этот новый Стив был совершенно незнаком Гэлу, пугающе даже незнаком.

В тот последний свой приезд Стив был один, но это ровно ни о чём не говорило. Где-то за селением его могла ожидать свита или весь даже его отряд. Впрочем, всё это Гэла мало волновало, куда больше его волновало другое…

Прошло уже достаточно времени после известных событий в селении Гремячий лог, родном селении Стива… и слух об этом с некоторым запозданием достиг и ушей Гэла. Но в тот последний приезд Стив совершенно не касался этой темы, Гэл тоже решил об этом молчать. Они болтали о разных пустяках, долго болтали… потом жрец извинился и вышел, а Стив, внимательно посмотрев на Гэла, сказал вдруг тихо и серьёзно:

– Они думают, что мне нужна власть! А мне, если честно, наплевать на власть! Ты мне веришь?

Он замолчал, в ожидании ответа, но Гэл так ничего и не ответил. Он лишь пожал плечами.

– Значит, ты тоже считаешь, что я всё это делаю лишь ради власти! – с какой-то внутренней горечью проговорил Стив. – Даже ты так считаешь…

– Тогда чего же ты хочешь? – не глядя на друга, спросил Гэл. – Зачем все эти сражения, кровь, убийства… зачем всё это, ежели не из-за власти? Ведь не из-за золота же ты всё это затеял?

– Выздоравливай! – мгновенно сменяя тему разговора, проговорил Стив и ласково потрепал Гэла по плечу. – Ты мне нужен! Ты даже не представляешь, как ты мне нужен!

– Зачем? – тихо спросил Гэл, по-прежнему не глядя на Стива. – Ведь у тебя и без меня много воинов?

– Воинов много, – согласился Стив и впервые за весь разговор улыбнулся, правда, улыбнулся одними только губами, глаза его остались прежними, настороженными и какими-то холодными, что ли… – Но ты – один! И ты нужен мне не как воин, вернее, не только, как воин…

И Стив принялся рассказывать Гэлу о своём намерении навсегда прекратить вражду и разобщённость племён. И первая реакция на это Гэла ничем не отличалась от недавней реакции Геры. Он тоже напомнил Стиву о том, что именно в набегах и в отражениях вражеских набегов формируются воины…

– Не будет врага – не станет и воинов! – сказал он напоследок. – Мужчины превратятся в простых земледельцев, разучившихся даже держать в руках оружие! Что в этом хорошего?

– Воины останутся воинами! – пообещал Стив, думая о чём-то своём. – А новых врагов мы всегда найдём, можешь не сомневаться!

Кого он имел в виду, говоря о новых врагах, этого Гэл так и не понял тогда. Но спрашивать почему-то не решился… в последнее время он, вообще, в разговорах со Стивом как-то разучился хоть о чём-либо спрашивать, он лишь молча слушал…

Впрочем, возможно, Стив говорил тогда о горных гномах…

И так же возможно, что он имел в виду вовсе даже не гномов…

Потом Стив сказал, что ему пора, и Гэл вышел на крыльцо его проводить. И понял, что не ошибся: шагах в двухстах от селения Стива ожидал ежели и не весь его отряд, то, по крайней мере, значительная его часть. Куда они сейчас направятся, эти закалённые в многочисленных сражениях воины-профессионалы, на кого обрушаться вскоре острые их мечи, этого Гэл, разумеется, не знал. Он вопросительно посмотрел на Стива, уже успевшего вскочить на лошадь, и Стив на удивление правильно истолковал этот его взгляд.

– Пусть тебя это не