волнует, дружище! – сказал он почти весело. – Всего лишь небольшая демонстрация силы! Крови не будет, если только…

Не договорив, он замолчал.

– Ты хочешь сказать, что крови не будет, если они примут твои условия добровольно? – спросил Гэл.

– Они примут мои условия! – сказал Стив, и в голосе его прозвучала такая уверенность в себе и в своей правоте, что Гэлу стало как-то не по себе. – Они их обязательно примут! А ты… ты выздоравливай поскорее!

Стив тронул поводья и пустил лошадь в галоп, в это время Гэл его окликнул.

– Ты что-то хочешь сказать? – спросил Стив, вновь придержав лошадь и обернувшись. – Я слушаю!

– Скажи, Стив… – Гэл замолчал на мгновение, вздохнул как-то судорожно. – То, что ты делаешь сейчас – ты и в самом деле делаешь сам? Ты в этом вполне уверен?

Словно две молнии блеснули вдруг в голубых глазах Стива, круто развернув лошадь, он, неожиданно для Гэла, оказался совсем рядом с ним… взгляды их встретились…

– Ты знаешь? – хриплым шёпотом спросил Стив. – Или догадываешься?

Гэл ничего не ответил, он просто стоял и просто смотрел в глаза своего друга… бывшего своего друга…

– Ты ведь ничего не знаешь, правда?! – прошептал Стив тихо, чуть слышно. – Откуда тебе знать, что это такое и как это всё происходит!

– Тогда скажи, – ответно прошептал Гэл. – Скажи – и я буду знать! А, может, ты – это уже не ты?

– Я – это я! – голос Стива слегка подрагивал, рука нервно перебирала поводья, глаза его буквально впились в спокойное лицо однорукого воина. – И то, что я делаю, я делаю для блага всех людей долины! Неужели даже ты не можешь этого понять?!

– Не могу! – сказал Гэл, спокойно выдержав пронзительный этот взгляд. – Хотелось бы… но не могу! Потому что… помнишь, когда-то ты пытался убить меня, сам того не сознавая?

Он замолчал… и некоторое время они лишь молча смотрели в глаза друг другу.

– Ты мне как брат! – произнёс Стив негромко. – Даже больше, чем брат!

И, вздыбив лошадь, он помчался в сторону своих головорезов, радостно приветствующих предводителя громкими и восторженными возгласами.

– Он сколотил вокруг себя шайку грязных бандитов, и теперь покоряет с ними одно племя за другим!

Вздрогнув, Гэл с некоторым недоумением даже уставился в сердитое лицо Геры. Занятый тягостными своими воспоминаниями, он почти позабыл о самом существовании девушки.

– Ну, чего смотришь?! Я что, не права?!

– А чуть тише можно? – осведомился Гэл. – Я же не глухой, верно?

– Вы все тут глухие! – уже тише, но всё так же сердито бросила девушка. – И слепые! Ты слышал, как он теперь велит себя называть? Повелителем! Не предводителем даже, а повелителем!

– Это не он… это жрецы его так называют, – сказал Гэл, неторопливо подбрасывая в огонь поленья. – Жрецы, а не он сам…

– Трусы! – с презрением бросила Гера. – Все нынешние мужчины – жалкие трусы! Все, кроме мужчин нашего племени!

– Бывшего нашего племени, – осторожно поправил её Гэл. – Да, мужчины племени Совы – изрядные смельчаки! В тот день в селении Гремучий лог они показали себя истинными воинами!

– Не смей!

Вскочив на ноги, Гера вдруг выхватила из ножен кинжал, дрожащей рукой поднесла его остриё к самому лицу Гэла.

– Не смей смеяться над тем днём, понял?!

– Да я и не смеюсь! – устало проговорил Гэл и вздохнул. – Над чем тут смеяться! Слушай, да убери ты от меня этот свой ножичек!

Гэл сделал вдруг одно почти неуловимое движение рукой – и кинжал девушки полетел куда-то в темноту. Слышно было, как он зазвенел там, упав на камни, и Гере ничего другого не оставалось, как только проводить своё единственное оружие недоумевающим взглядом. Потом, всё так же недоумевающее, она посмотрела на свою пустую руку.

– Как ты это сделал?

– Молча!

Вздохнув, Гера опустилась на землю рядом с Гэлом, робко прижалась к его плечу.

– Извини!

– За что, малышка? – Гэл ободряюще улыбнулся девушке, и она тоже улыбнулась ему в ответ. – Это ты меня извини, я, действительно, что-то лишнее брякнул…

– Кто-то идёт! – прошептала Гера прямо на ухо Гэлу. – Это, наверное, тот самый гном?

Это и в самом деле был Аверзагар. Войдя в расщелину, он не подошёл к костру, как в прошлый раз, а просто остановился у входа.

– Наш ждать тебя, воин, – произнёс гном торжественно и с некоторым даже уважением. – Мы просить тебя посещение свой костёр.

Что ж, этикет был полностью соблюден и Гэлу дали ясно понять, что он всё же не пленник, а гость, причём, почётный…

– Для меня это большая честь! – не менее торжественно, чем Аверзагар ответил ему Гэл, вставая. – Я с удовольствием последую за тобой!

– А я? – встревожено промолвила Гера, увидев, что её спутник встал. – Я что, тут одна останусь?

– Придётся! – тихо шепнул её Гэл. – Да ты не беспокойся, я буду неподалеку. В случае чего – окликнешь…

– Ладно! – сказала Гера, улыбаясь и подсовывая к себе поближе арбалет. – Я в случае чего так заору, что ты мигом примчишься! И эти гномы тоже!

В это время Аверзагар повернулся и молча пошёл прочь. Улыбнувшись напоследок девушке, Гэл поспешил за ним следом.

Костёр гномов был не просто большим – он был огромным. И все гномы, а их было тут около двадцати, сидели подле костра, воспользовавшись вместо сидений крупными камнями-валунами, коих вокруг валялось превеликое даже множество. Два незанятых камня, по всей видимости, предназначались для Гэла и Аверзагара, которому предстояла в будущей беседе ответственная роль толмача.

Гэл, приостановившись и отвесив гномам (всем разом) незначительный поклон, счёл, что вежливости с его стороны было проявлено уже больше чем достаточно, спокойно и непринуждённо опустился на один из оставшихся двух камней, более удобный. Аверзагар тут же присел на самый краешек соседнего валуна, и некоторое время возле огромного этого костра царила полнейшая тишина, если не считать почти непрерывного потрескивания сгорающих толстых поленьев.

Гэл ещё тогда, во время недавней вооружённой стычке на лугу, с удивлением отметил про себя довольно непривычный внешний вид этих гномов. Вместо любимых своих ярких нарядов и высоких шляп с колокольчиками, они, все поголовно, были облачены в какую-то странную пятнистую одежду коричнево-зелёного цвета. Скорее всего, одеты гномы так были в целях маскировки, а значит, они были разведчиками или кем-то ещё в этом роде…

Одинаково одетые, с почти неотличимыми для человеческого глаза тёмными угрюмыми лицами и ярко-рыжими шевелюрами и бородами, гномы и расположились таким демократическим образом, что угадать, кто в этой ватаге самый главный, было делом далеко не простым. Тем не менее, проницательный взгляд Гэла едва ли не сразу выделил из