Он будто сам не верил в то, что говорил, а что для меня обидней и непонятней, проигнорировав главное в признании.

– Укусил, – поправила Шепса я и, чтобы не быть громогласной, чуть приподняла штанину джинс, оголяя ногу по икры, где до сих пор оставался белесый рубец от клыков ночного монстра-спасителя. – Уже почти ничего не осталось. Но порой мне кажется, что это никогда не исчезнет, – тяжко вздохнула я, возвращая брючину обратно.

– Шепс? – ошарашенно обронила, вместо Грознича наблюдая за рисунком, парящим в воздухе, словно опадающий лист дерева, и не веря, что упырь мог не попрощавшись исчезнуть, но приоткрытая дверь о том кричала громче тишины. – Вот и поговорили, – опустошённо пробормотала в пустоту. – И да, спасибо за приглашение. Конечно, я пойду с тобой на бал, – иронично пробурчала под нос, зло затворяя дверь.

Постояла в одиночестве приводя мысли в порядок. Прошлась до рисунка на полу. Подняла, люто его ненавидя и проклиная тот день, когда повстречала монстра на дороге.

– Ты во всё виноват! Что тебе от меня нужно?! – негодовала праведно, смотря в зелёные глаза зверя. – Пометил он меня… Что это, вообще, значит? Унизил? Вроде кусал, а не обоссал… Я, что, угол дома? Излюбленный снежный сугроб? Колесо машины? Я теперь меченная и прокажённая? Меня опять все будут обходить стороной? Будь ты проклят, Кром Войр! – процедила сквозь зубы.

– Он и так… проклят, – раздался насмешливый голос Изэллы.

Я так погрузилась в свои неутешительные мысли, что не заметила, как она вошла.

– Впрочем, как и мы все, – добавила с кривой усмешкой. – Хм, а это, случайно, не дело рук твоего рода? – вскинула брови Изи. – Наше общее проклятие?..

– Надеюсь, нет, иначе я стану вашей любимой куклой для битья. Меня нарекут главной ведьмой, и сожгут на костре, – безрадостно пошутила я.

– Всё может быть, – согласилась Изэлла. – Неплохо ты тут устроилась, – скучающе обвела мою комнатку взглядом, редко цепляясь глазами за какие-то нюансы и предметы. – Уж не знаю, имеешь ли ты силу слова, но говорила с чувством. Неужто парень разбил твоё сердце?

– Нет! – поперхнулась я смехотворным обвинением Изи.

– Хм, – деланно озадачилась бывшая соседка. – Тогда чем пёсик тебе насолил?

– Он меня… оказывается пометил, – в сердцах махнула рисунком, привлекая внимание Изи.

– То есть? – она перестала улыбаться. На лбу пролегли несколько морщинок. Соседка прошлась до меня, забрала портрет зверя. Несколько секунд рассматривала. – Кром? – подытожила мрачно.

– Боже, – закатила глаза я. – Как же мне надоела эта история, – устало проворчала я и в очередной раз поведала случай из прошлого.

– О-фи-ге-ть! – потрясенно протянула Изэлла, выслушав до конца. – Вот так простушка из мира людей?! – чему-то ни то поражалась, ни то возмущалась.

– Да что не так?! – развела руками я.

– Правда не знаешь? – выпучила и без того огромные глаза соседка. – Оборотни не кусают людей просто так! – Видимо, моё красноречивое молчание всё же утомило Изэллу. – Это может случиться в пылу сражения и то, оборотни обычно добивают жертву. А укусом они помечают свою ПАРУ! – на пальцах разъяснила ошеломительную новость.

От переизбытка эмоций и мыслей я открыла рот, закрыла…

– Я не могу быть его парой, – рьяно замотала головой. – Не могу…

– Это ты расскажи Природе, Луне, и ЕМУ! – насмешливо фыркнула Изэлла, явно получающая удовольствие от ситуации. – О-бал-де-ть! – вновь посмотрела на рисунок. – Пёсик-то ещё круче, чем я думала… Зато стало понятно почему у него порвалась связь с Эйзой, и она одичала…

– О, чёрт! – теперь и меня осенило.

Вот почему она меня ненавидит.

Вот почему рычит и готова порвать на куски…

– Это можно как-то исправить? – осторожно уточнила я.

– Собираешься спорить с природой? – изумилась Изэлла, отложив рисунок на стол.

– Почему нет? – решительно кивнула я. – Она и так порядком надо мной поиздевалась… Вся моя жизнь, моя сущность – злобная шутка природы. Я не хочу быть парой Крома. Это смехотворно! Я против! И если однажды у него уже порвалась связь с Эйзой, то, может, и наша может нарушиться?

– Не-а, – категорично помотала головой Изэлла. – Ты путаешь связь оборотней и парность, которую определяет природа и запечатляет Луна. – Вы… единое целое… непринятие друг друга приведёт к боли и одичанию. Отвергаешь ты – загибается он.

– И пусть, – пренебрежительно фыркнула я. – Мне что с того?!

– Ты же не думаешь, что всё так просто?! – перестала улыбаться Изи. – Это палка о двух концах. Больно ему – больно тебе! Так что не думай, что отделаешь малой кровью. Будешь упираться, ваша обоюдная боль неизбежна! Природа потребует своё, и тогда тебя настигнет его участь. Ты в полной мере познаешь, что он испытал… и не дай бог, если он не простит и не примет тебя… – соседка говорила так, словно на своей шкуре испытала все прелести такого расклада. А что для меня сейчас было важнее – обрисовала не самую приятную картинку будущего.

Часть меня пугливо соглашалась, что нужно бы поговорить с Войром и попытаться найти консенсус, а другая, по-прежнему бунтовала и требовала решительных шагов.

Зачем сразу сдаваться на милость оборотня, если можно поискать выход?

Верить на слово адептами и преподам я больше не собиралась. В академии мне голову дурили с самого начала. Говорили одно, потом другое, и не все прописные истины оказывались таковыми.

Я – тому яркое подтверждение!

Я – исключение из правил…

Что если, и природу можно обмануть?..

И дело не в моей привязанности к Грозничу и непринятии Крома, а в том, что я – свободный человек. Я и только я должна выбрать с кем и когда мне быть!

Что значит ПРИРОДА?!

Что значит ЛУНА???

Я – творец своей жизни!

Так что нет уж… я ещё побрыкаюсь!

– Это мы ещё посмотрим, – пробурчала под нос я.

– Дело твоё, – хмыкнула Изи, а я только сейчас озадачилась, с чего вдруг ледышка до меня снизошла?

– Кстати, а чему обязана такому гостю? – уточнила я без наезда, но чтобы утолить интерес. – Что-то не помню, чтобы ты ко мне просто так приходила…

Соседка перестала лучиться, вновь надела на лицо надменность:

– Ну как же, мы вроде говорили насчёт бала и платья. Вот я и пришла напомнить, чтобы ты говорила с дядей. А то поездка в город уже скоро.

Я нахмурилась сильнее:

– Боюсь, бал мне уже не грозит. Шепс меня так и не пригласил. Растворился в воздухе, и был таков, – покачала головой я. – Не уверена, что он теперь, вообще, захочет со мной общаться. Наверное, будет стороной обходить после того, как узнал про метку Крома.

– Ерунда! Парням такая нервотрёпка полезна!