Графиня моргнула.

Толпа вокруг притихла, а несколько журналистов, до этого делавших вид, что любуются погодой, одновременно достали блокноты, а Альда слегка повернулась к Лиаре и с очаровательной улыбкой произнесла.

— Милая, запомни это ощущение. Ты только что сожгла перспективы весьма влиятельной дамы.

Распорядитель, уже покрытый холодным потом, вернулся с новой карточкой, написанной от руки, но каллиграфическим почерком. «Герцогиня Альда вон Зальта. Маркиз Ардор Таргор-Увир. Маркиза Лиара Таргор-Увир».

Альда взяла карточку, посмотрела, кивнула.

— Удивительно. Оказывается, движение мыслей возможно даже в таком запущенном случае.

— При надлежащем стимуле, — добавил с усмешкой Ардор.

Большой кубок Королевского Воздухолётного Клуба действительно был не просто гонками. Это скорее ярмарка тщеславия, прикрытая спортом. Над широкой чашей озера и Большим Каналом висели воздушные шары отмечая трассу гонок от стартовой арки над парком, дальше вдоль канала, в небольшой лабиринт из надувных конструкций, ворот, затем после поворота, проход вдоль Чёрного Ручья, снижение к мосту и финальный рывок к стадиону.

Лёгкие воздухолёты стояли на нижнем поле, каждый у своей команды. Маленькие, стремительные, с узкими гондолами, прозрачными пузырями кабин, Большими сдвоенными хвостовыми рулями, сверкающими винтами импеллеров в защитных кольцах. На солнце они выглядели игрушками, но Ардор видел только слишком тонкие тяги, облегчённые крепления, слишком много людей вокруг и слишком мало места для ошибки.

— Это летает? — спросил он.

— Иногда, — сказала Альда.

— Какой интересный способ самоубийства.

— Поэтому его и любят дворяне. Можно смотреть, как рискуют другие, и считать это благородством.

Ложа Зальтов представляла собой полукруг, выдвигавшийся вперёд, для лучшего обзора. Вид на старт, на Большой Канал, первый вираж и на воздушный лабиринт. Соседняя ложа пустовала до тех пор, пока туда, в окружении охраны, пары компаньонок — телохранительниц и мужчины — начальника охраны не вошла принцесса Эльга.

Она появилась в светло-зелёном платье травяного оттенка с изумрудным поясом и маленькой шляпке, будто просто решила посмотреть гонки, а не подбросить в раскалённую сковороду даже не масла, а плеснуть от души напалма.

Эльга подошла к узкой перемычке разделяющей их ложи, всем на стадионе стало видно, что все три женщины одеты в разные оттенки зелёного цвета, отлично гармонируя с изумрудной егерской формой майора.

— Добрый день, — сказала она. — Поздравляю с первым семейным выходом.

Ардор успел бросить вопросительный взгляд на Альду, и склонил голову.

— Счастлив видеть вас, ваше высочество.

Альда сделала лицо: «Я не виновата, но довольна», и тоже поклонилась чуть присев.

— Великолепный день ваше высочество. И с вашим появлением он стал ещё лучше.

Лиара присела в реверансе, чуть запоздало, но уже без прежней неловкости.

— Ваше Высочество, для меня честь видеть вас.

— Маркизы, — Эльга сказала это обращаясь к жёнам Ардора достаточно громко, чтобы услышали в соседних рядах. — Вы сегодня просто великолепны. Надеюсь мне когда-нибудь удастся сравниться с вами красотой.

Выстрел, тонкий, светский, с кружевами на глушителе. Но попал он точно туда, куда нужно. Вокруг в ложах заплескались веера, задвигались головы, брови и стали рушиться чужие надежды на то, что всё это морок и он быстро рассеется.

Альда улыбнулась принцессе.

— Ах, ваше высочество вы слишком добры к нам.

— Нет, — Эльга остро взглянула на Ардора. — Просто внимательна.

Ардор тихо пробормотал.

— Началось в деревне утро.

— Что? — переспросила Эльга, конечно же прекрасно услышавшая реплику.

— Гонки, Ваше Высочество, — Ардор широко развёл руками, на что она улыбнулась, и чуть склонила белокурую головку набок. — Вы позволите? — Она сделала шаг, оказавшись в ложе Зальтов.

— Разумеется. — Ардор с поклоном помог ей сесть, и занял место рядом, а жёны сели по бокам.

Первый заезд прошёл красиво и почти скучно. Шесть аппаратов сорвались со стартовой линии, пропели винтами, бодро прыгнули в высоту, и ушли на трассу. Публика ахала, хлопала, спорила о скоростях и делала ставки. Один аппарат чуть занесло на выходе из виража, но пилот выровнял его так изящно, что даже Ардор одобрительно хмыкнул.

Во втором заезде участвовала машина мастерских Чёрной протоки.

Это сразу стало понятно по шуму с верхних трибун, где находились самые дешёвые места.

«Синяя ласточка»! — выкрикнул кто-то. — Давай, Нарен!

Пилотом оказался молодой парень в тёмном комбинезоне, худой, длиннорукий, с собранным лицом снайпера, на позиции. Его аппарат выглядел проще дворянских, вообще без украшений, зато куда прочнее и с зализанными аэродинамическими формами. Но винты работали ровно, а стабилизаторы отзывались чётко и точно.

— Из мастерских? — спросила Лиара.

— Да, — ответила Альда, сверяясь с программкой. — Нарен Дош. Сборщик завода «Облако». Команда «Синяя ласточка», спонсор — Союз Механиков Марсаны. Хорошая история для рабочих листков.

— И плохая для тех, кто считает небо наследственным имуществом, — сказал Ардор.

Старт дали зелёной ракетой.

«Синяя ласточка» ушла последней, но уже на первом вираже срезала дугу так чисто, что обошла дворянскую «Белую цаплю», принадлежавшую клубу Орвиса ас Лангора — того самого молодого господина, рассуждавшего у входа про род, воспитание и положение.

На трибунах взревели, а Ардор усмехнулся.

— Хороший мальчишка.

— Не мальчишка, — сказала Лиара, неожиданно напряжённо следя за небом. — Он сейчас всех сделает.

И действительно, на втором круге Нарен Дош вышел вперёд и сделал это красиво. Не грубой скоростью, не риском на грани самоубийства, а точной работой. Воздухолёт лёг в вираж так точно, словно его не вели руками, а заранее нарисовали на небе. Даже в дворянских ложах хлопнули несколько человек, тут же, правда, вспомнив о приличиях и перестав. А потом уже на возврате у «Синей ласточки» странно дёрнулся элерон левого крыла.

Ардор увидел это раньше большинства и сразу понял, что это явно не поломка и не ошибка пилота, а именно внешнее вторжение. Будто кто-то на мгновение схватил аппарат за бок невидимым крюком.

— Плохо, — сказал он, внимательно следя за полётом «Ласточки»

Альда мгновенно повернулась.

— Что?

— Левый элерон дурит, и это не поломка а что-то странное.

После прохода последнего поворота и выхода к финишу «Синяя ласточка» снова чуть провалилась, едва не пропахав землю. Пилот попытался выправить, винты завыли, крылья накренились, словно машина уходила в вираж а на трибунах сначала охнули, потом ещё не испугались. Публика всегда тупит первые секунды, потому что зрелище ещё кажется частью праздника, но Ардор уже стоял, в готовности к действию.

Стабилизатор снова дёрнулся и теперь уже резко вильнув