— Этот заплатит. Ему нужен результат, а не твой труп, — отрезал Даррен, и в его голосе лязгнула сталь. — Ему нужно достать одну очень… специфическую вещь. Из места, куда в здравом уме не сунется ни один наемник, ни один маг Коллегии и ни один отряд королевской гвардии. Нашему покровителю нужен лучший из воров, Марек. Тот, кто умеет ходить по теням так, что сама Смерть его не заметит.

Я медленно потянулся к глиняной кружке, которую трактирщик так любезно поставил передо мной, и обхватил ее обеими руками. Глина была холодной и шершавой.

— Если твоему таинственному богатею нужен «лучший из воров», — я насмешливо фыркнул, — то при чем тут я? Я, Даррен, вскрываю замки в лавках зажиточных купцов да срезаю кошельки у подвыпивших стражников. Мой потолок — это тайник в кабинете уездного барона. Если вам нужна легенда, ищите кого-нибудь из Гильдии. Говорят, Одноглазый Рольф на прошлой неделе обчистил хранилище эльфийского посланника. Вот к нему и идите.

Даррен откинулся назад и расхохотался. Его смех, громкий и искренний, на мгновение перекрыл гул таверны. Несколько наемников за соседним столом недовольно покосились в нашу сторону, но, оценив габариты молчаливого спутника Даррена, предпочли уткнуться в свои тарелки.

— Ох, Марек… — Даррен утер выступившую слезу. — Заливай это портовым шлюхам, а не мне. Мы с тобой пуд соли сожрали на улицах Столицы. Я помню, как ты прошел сквозь магическую сигналку Мотра Сишана, словно это была паутина в заброшенном сарае. Я знаю, на что ты способен, когда припрет. В этом проклятом мире еще не родился вор, который мог бы сравниться с тобой в искусстве быть нигде и везде одновременно. Ты — тень, Марек. И именно тень нам сейчас нужна.

Он перестал смеяться и посмотрел на меня в упор. Серьезно. Без капли былой веселости.

Я замолчал, задумчиво поглаживая большим пальцем влажный край кружки. Лесть — опасное оружие, но Даррен не лгал. Он действительно знал, чего я стою. И если он проделал такой путь от Столицы до этой приграничной клоаки, выслеживая меня, значит, дело пахнет не просто золотом. Оно пахнет безумием.

— Допустим, — наконец произнес я, взвешивая каждое слово. — Допустим, я просто подумаю над твоим предложением. Никаких обещаний. Но для начала мне нужно больше подробностей. Куда нужно лезть и что именно нужно вытащить?

Даррен переглянулся со своим молчаливым напарником. Тот едва заметно, одними уголками губ, дернул щекой.

— Я не могу сказать тебе, что это за предмет, — тихо ответил Даррен, вновь подавшись над столом. — По крайней мере, не здесь. Скажу лишь, что эта вещь легко поместится в твоем мешке.

— Отлично. Искать то, не знаю что, — я закатил глаза. — А место? Только не говори, что это тоже страшная тайна.

Даррен сглотнул. На мгновение мне показалось, что на его лице, всегда таком уверенном и наглом, промелькнула тень самого настоящего, первобытного страха. Он облизал пересохшие губы.

— Место я назвать могу. Нам нужно, чтобы ты проник в Эре-Нергал.

Мои пальцы разжались сами собой.

Тяжелая глиняная кружка, выскользнув из рук, рухнула на столешницу, опрокинулась и с глухим стуком скатилась на грязный дощатый пол. Звон разбитой глины и плеск пролившегося эля прозвучали для меня оглушительно, словно удар колокола в пустом храме. Я сидел, тупо глядя на растекающуюся у моих сапог лужу, и чувствовал, как по спине, прямо под рубашкой, ползет липкий, ледяной холод.

Эре-Нергал.

В нашем ремесле есть слова, которые не произносят вслух. Их шепчут в самых глубоких подвалах, обернувшись через плечо, или царапают на закопченных стенах воровских притонов, когда разум одурманен крепким маковым отваром. Эре-Нергал был не просто словом. Это был приговор, отлитый в граните и пропитанный древней, гниющей кровью.

Город Мертвых.

Когда-то, в те времена, о которых не помнят даже долгоживущие эльфы, это был венец творения, жемчужина Востока. Но затем на его улицы обрушилось нечто страшное. Никто не знал, откуда пришло это черное колдовство, но оно не просто убило горожан. Смерть была бы слишком милосердным даром. Неведомое проклятие выпило души всех до единого жителей, от младенцев до глубоких стариков, и привязало их истлевшие оболочки к проклятым камням. Город превратился в исполинский склеп под открытым небом, чьи улицы вечно патрулируют безмолвные, ненавидящие все живое мертвецы.

Добраться до него было почти так же невозможно, как и выжить внутри. Эре-Нергал лежал далеко на Востоке, у самых вод безмятежного Сапфирового моря, чьи лазурные волны теперь с шипением лизали почерневшие, осыпающиеся причалы мертвого порта. Но чтобы хотя бы увидеть эти проклятые шпили, нужно было пересечь бескрайние леса, в которых жили полудикие эльфы. А эти остроухие ублюдки, скрывающиеся в кронах тысячелетних дубов, не отличались гостеприимством даже в лучшие времена. Чужак для них — это просто мишень для стрелы с отравленным наконечником. Лесные эльфы не задают вопросов, не берут пленных и не слушают оправданий. Они стреляют в горло, едва ты пересечешь невидимую границу их зеленых чертогов.

Но даже страх перед эльфийскими стрелами не останавливал алчущих. Легенды о несметных сокровищах, оставшихся лежать в дворцах и храмах Эре-Нергала, сводили с ума. За минувшие века многие пытались бросить вызов Городу Мертвых. Короли-завоеватели, ослепленные жаждой золота, вели туда целые армии, закованные в сверкающую сталь. Искатели приключений, маги, вооруженные сильнейшими артефактами, отчаянные наемники — все они шли к стенам некрополя. И все они там остались. Армии растворялись в сером тумане, окутывающем город, словно капля крови в океане. Обратно не возвращался никто. Лишь изредка, раз в несколько десятилетий, на границах известного мира объявлялся одинокий, оборванный безумец с совершенно седыми волосами. Эти несчастные не могли связать и двух слов, лишь пускали слюни, выли по ночам, царапая себе лицо в кровь, и бормотали о бесконечных тенях и холодном шепоте, сводящем с ума в стенах Эре-Нергала.

Для воровских гильдий и тайных братств по всему континенту Эре-Нергал был чем-то вроде извращенной святыни. Святым Граалем нашего ремесла. Высшей, недостижимой точкой мастерства. Обчистить сокровищницу барона — это работа. Вынести казну из дворца — искусство. Но достать хотя бы ржавую монету из-за стен Эре-Нергала — это значило стать легендой. Стать богом среди теней. Никто даже не пытался планировать такое всерьез. Это была просто красивая, жуткая сказка, которой старые мастера пугали молодняк. До сегодняшнего дня.

Я смотрел на темную лужицу эля, медленно просачивающуюся сквозь щели в грязных досках пола. В