склонила она голову в знак признательности. — Вы нас очень выручили, как и спасли жизни постояльцев приюта. Не хотите пройтись? Я бы не только рассказала, но и воочию показала вам, что мы успели сделать. Пока немного, но с вашей помощью, уверена, нам удастся исправить многое.

— Почему бы и нет, — согласился я на предложение хозяйки приюта. А мог бы вежливо отказать и уже мчаться в сторону дома или мужского клуба. Но желание побыть рядом с ней и провести еще некоторое время заставило меня последовать за леди Хэдли.

Дом мы осмотрели довольно быстро. Здесь было все для комфортного проживания. Хоть жилое здание внешне выглядело не очень приветливо, внутри было светло и уютно.

Аннабель показала мне все: чистые светлые спальни, кладовые, ломящиеся от припасов, новую прачечную с медными котлами, столовую и запасы белья. Многое из этого им предоставили буквально вчера, но все уже было учтено и разложено по местам. Леди Хэдли показала свой кабинет, как и предоставила отчеты. Каждая потраченная монета была расписана, что только возвысило ее в моих глазах. Желание сделать ее своей только росло.

— На жизнь уже не жалуемся, благодаря вам, милорд. Нам бы как можно скорее починить крышу, — оказавшись снаружи, леди Аннабель подняла голову.

Я проследил за ее взглядом. Во многих местах черепицы были сломаны, в других и вовсе не было.

— Не переживайте, без помощи вы не останетесь, — улыбнулся я, вставая рядом с ней. Наши руки коснулись друг друга. — Я поручил проследить за всем своему надежному человеку. Он все проконтролирует. Вам остается только выдавать ему список, все остальное он сделает сам.

Я не стал раскрывать имя своей бабушки, как и то, что она моя родственница. Пусть думает, что вдовствующая герцогиня — одна из тех, кто не только желает помочь приюту, но действительно может.

— Также хотелось бы иметь в штате лекаря, — продолжила она, уводя меня на задний двор приюта. — Сами понимаете, люди здесь проживают пожилые. И кроме крыши над головой, еды и общества, им нужно следить за здоровьем. Я же не знаю никого…

— Хорошо, я поручу Готфриду заняться этим вопросом, — пообещал я, удивляясь самому себе. Она же из меня веревки вьет! Но ничего, как только она будет моей, я стребую с ней сполна.

— Понимаете, они хотят чувствовать себя нужными. Сейчас я думаю над тем, чем бы их занять. Пока распределила среди них территории, чтобы они могли высказать, чтобы им там хотелось сделать. И заранее хочу вас пригласить на предоставление, — Аннабель вдруг остановилась и взглянула на меня. — Скоро мы восстановим театр. Вы наш самый важный гость.

Я заставил себя отвести глаза. Мы стояли возле сада. Он тоже был пока неухожен. Но я уверен, что в умелых руках леди Аннабель скоро все тут зацветет.

— Ваши планы я одобряю, — произнес я. — За короткий срок вы сделали многое. Я восхищен. Продолжайте и дальше в том же духе. Мне пора.

На мгновение на лице Аннабель мелькнуло разочарование, но затем тут же пришло понимание. Это хорошо. Значит, стань она моей любовницей, не начнет закатывать истерики, а будет относиться к моим отлучкам спокойно.

— Проводите меня? — предположил я руку.

Леди Хэдли на миг растерялась, но после положила ладонь на сгиб локтя. К карете мы шли без разговоров. Мне нравилось идти рядом с Аннабель. Мы отлично подходили и дополняли друг друга. Я не ошибся в своем выборе. Но возле кареты нас ждали.

— Это наши постояльцы приюта, — воодушевленно произнесла девушка. — Сейчас я познакомлю вас с ними.

— Только прошу вас, вкратце, — попросил я, наклонившись к девушке и прошептав ей свою просьбу на ухо. Как я и ожидал, она задрожала.

— Сандра у нас бывшая актриса. Она и будет в ответе за театр и представление. Леди Ирэн отвечает за кухню. Леди Веро́ника согласилась проследить за списком необходимого. Джудит и барон Коди будут присматривать за садом и огородом, как и за живностью. Тони слуга графини Фаттен, не пожелавший покинуть ее, — познакомила она меня со всеми.

Правда, в конце запнулась, словно кого-то потеряла. Я улыбнулся, к собственному удивлению. Но задерживаться не стал. Аннабель что-то передала леди Веронике, и все послушно исчезли в приюте. Мы же оказались рядом с каретой. Между нами возникла некоторая неловкость.

— Леди Аннабель, — начал я, не выпуская ее ладонь из своих рук. Щеки девушки зарделись. — Я впечатлен. Вашей работой над приютом, вашей заботой и вашей преданностью делу.

— Благодарю вас, Ваша Светлость, — леди Хэдли склонила голову и слегка напряглась, словно почувствовал какой-то подвох. — Без вашей помощи я не справилась бы.

Я сжал ее руку в знак того, что принял ее благодарность. Сам же собирался с духом, чтобы озвучить ей свое предложение. Ее реакция могла быть непредсказуемой, как и ее ответ.

— Я собираюсь и в дальнейшем помогать приюту. В этом есть и ваша заслуга. Но, — я сделал паузу, — взамен на ваше общество.

Леди Хэдли замерла. На ее лице отразилось недоумение.

— Вы хотите, чтобы я сопровождала вас на приемы и балы? — с хрипотцой в голосе переспросила она.

— Стань моей любовницей, Аннабель, — выдохнул я, перейдя на “ты”. — Я сниму для тебя в городе дом или даже куплю. И по вечерам буду навещать тебя. И щедро одаривать твой приют. Это выгодная сделка. Для меня, для тебя. Ты восстановишь приют, спасешь еще десятки жизней. Я же буду наслаждаться твоим обществом.

С каждым моим словом лицо Аннабель вытягивалось. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых вначале мелькнуло непонимание, затем сменилось на жгучую и леденящую ярость. До нее дошел смысл моих слов.

— Прошу тебя, не отвечай сейчас, — остановил я Аннабель. — Подумай над моим предложением. Я не буду жалеть для приюта средств. Также мы будем выходить в свет, посещать театр. Ты не будешь обделена вниманием.

Пока я говорил, леди Хэдли отступила на шаг. Я понимал, озвучь она свой ответ прямо сейчас, он будет отрицательным. Я же хотел другого, как и желал ее. Страстно.

— Я благодарна вам за вашу помощь, — выпрямив спину и вскинув голову, проговорила она. — А ваше предложение я вынуждена отклонить.

Развернулась и уверенной походкой направилась к приюту.

— Все же подумай