— Да… — нехотя согласился тот.

— Вот и отлично. Идемте, — позвал принц. И, когда в два шага приблизился, снова схватил меня, только в этот раз за плечо. — Слушай, — пропел он мне на ухо. — Я же ничего о тебе не знаю. Какая у тебя семья? Чем ты любишь заниматься в свободное время? Как зовут любимого питомца? И есть ли у тебя нареченная, которая ждет твоего возвращения?

«Начал за здравие, закончил за упокой…» — пронеслось в моей голове ворчливое.

— Вот так сразу на все и ответить? — подивилась я. А заодно хохотнула, будто не восприняла его слова всерьез.

— Ну да, — согласился принц, состряпав обиженную мину. — Давай, не жмись, рассказывай.

И я ему почти поверила, что он обиделся. Но ключевое в моих словах это самое «почти». Интуиция мне подсказывала — принц в очередной раз играл, напялив маску.

А мы тем временем продолжили свой путь и вышли наружу. Только в этот раз Фрат выбежал вперед, задрав голову вверх. Проверял, видимо, наличие падающих горшков.

Говорить о том, что нужно и под ноги смотреть, увы, не пришлось. Я попросту не успела. В считанные секунды Эйз метнулся к Фивану и схватил его за пиджак, не позволяя растянуться на ступеньках крыльца, а заодно и на разлитой там маслянистой, скользкой жидкости.

— Вот же! — вознегодовал Фрат. А кронпринц красноречиво на меня воззрился.

— Что? — не удержалась я. Хотя щеки так и пекло от стыда.

Да, я виновата, получается. И судя по тому, что вредительство принцу продолжилось — у Эйза не получилось договориться. Поймав его насмешливо‑сочувствующий взгляд, поняла — да, так и есть.

Значит, придется и мне пообщаться с Бульгурусом Шестипалым от матери Равиты. В идеале, отозвать свое согласие и при этом никак его не обидеть. Иначе, чувствую, стану новой мишенью для издевок целой семейки кобольдов.

— Что? Что? — передразнил меня принц, выводя из раздумий. — Я все еще жду ответов.

— Ох… — чуть по лбу себя не стукнула. — Да, я шест… — осеклась, потому как чудом не проговорилась. Хотела сказать «шестая в семье».

— Шест? — переспросил Вуди, все еще топающий рядом с нами. — Вот так новости, а я думал ты — Зубрилка.

— Нет, шестой в семье, — исправилась я. — Это хотел сказать.

— Ну и? — недоумевал принц. — А дальше?

— Что? У меня пять старших братьев. Мама — домохозяйка, папа — разнорабочий местного барона…

— А в ДУМО ты что забыл? — прилетело откуда‑то позади голосом Рениана.

Его только нам и не хватало.

— О! И ты здесь? — удивился Рио, оборачиваясь.

— Да, — Рениан выглядел довольно сурово и смотрел отчего‑то на меня. И приятного в этом было мало. — Кто‑то позабыл предупредить, что у нас в расписании замена, вместо Драконьей патетики поставили Эльфийскую гласность. — Посверлив всю нашу компанию недовольным взглядом, он кивнул в сторону: — Но я не поэтому вас нашел. Рио, если не против, давай отойдем. Есть разговор.

Но не успела я как следует испугаться и выдать себя, как вдруг Эйз загородил меня собой и так по‑доброму улыбнулся.

— Идем, Ри догонит, — он кивнул в сторону тропинки, ведущей через садик на широкую мощеную дорогу, по которой туда‑сюда шныряли студенты. Кто‑то медленно брел, уткнувшись в книгу. Кто‑то спешил или почти бежал, то и дело задевая остальных то локтем, то рюкзаком. Кто‑то стоял и о чем‑то сплетничал, как группа девушек. Силеника и еще четверо мне не знакомых.

— Он идет, — услышала я тихое, прежде чем при моем приближении группа из пятерых студенток резко умолкла. Их красноречивые взгляды не оставили никаких сомнений — говорили обо мне.

— Не переживай, — подбодрил меня Эйз. — Они позлятся, поделают пакости и успокоятся. Это не так важно.

— Позлятся? — удивилась я. — Но из‑за чего? Я что‑то сделал?

— Да… — согласился друид с улыбкой. Но дальше распространяться не стал. Сказал лишь: — Всему свое время.

Мы к тому моменту уже прошли мимо этих девиц и были на полпути к парадному входу в основной учебный корпус ДУМО.

— Может быть, я все‑таки сбегу на Культуру речи? — посмотрела с надеждой на друида, а он взял и нахмурился. — А потом, после урока сам схожу на отработку к Воладу?

— Нельзя, — проронил со вздохом Шелидан и снова стал теребить излюбленную фенечку с бусинками. — Ваши нити судьбы уже тесно переплелись, нельзя вот так импульсивно что‑то менять. Последствия будут непредсказуемы.

— Что?.. — изумилась я. А когда заметила обернувшихся в нашу сторону студентов, умолкла.

— Ничего. Просто смирись с неизбежным, — пафосно попросил Эйз.

А я поняла одно — с определением его в список друзей явно поспешила.

Еще через некоторое время Рио нас все‑таки нагнал. Но мне до этого уже не было никакого дела. Мою голову штурмовали странные мысли и ощущения о неизбежных, непоправимых и оттого пугающих событиях.

Когда же мы приблизились к заветной двери, ведущей на преподавательский этаж, то Рио вышел вперед и решил возглавить наше трио. Рени, Фиван и Вуди, я так понимаю, отправились на Культуру речи для оборотней. Чему искренне позавидовала.

— Говорить буду я, а ты лучше молчи, — посоветовал мне Тэрион.

Можно подумать, я настолько разговорчива, чтобы просить о таком. И вообще, мог бы и не указывать. Но вслух я этого не сказала, а вынужденно кивнула.

Впрочем, ничего нового.

Дверь в преподавательскую скрипнула, медленно отворяясь, и нашему взору предстала просто удивительная и одновременно завораживающая комната, больше похожая на половину студенческой библиотеки, но только отчасти. Тем, сколько же источников знаний было собрано в одном месте.

Стены высотой в два этажа были заставлены книжными шкафами до самого потолка, а ровные стеллажи заполнены различными печатными изданиями, которые ни разу не видела ранее, судя по цвету и толщине переплетов, надписям на корешках. Да, по приезде в ДУМО я практически ночевала в библиотеке, подтягивая знания общих школьных предметов, чтобы хоть что‑то понимать из университетского материала, а не просто заучивать данные в тексте ответы, как я это сделала при поступлении.

И чем больше я училась, тем большую пропасть видела впереди себя. Точнее, отчетливо понимала, что элементарных знаний основ мне катастрофически не хватает, чтобы усваивать материал, вместо зубрежки. Ведь