памяти. Всё это упражнение затянулось без необходимости, пока Балтиэль не вмешался и не положил конец этому печальному делу. Маленьких монстров отправили вниз, оснащённых средствами наблюдения, и, надеюсь, обученных проявлять любопытство к неисправному оборудованию, чтобы они могли его осмотреть.

– Я, э-э… – И теперь Балтиэль начал понимать смесь беспокойства и восторга в голосе своего коллеги. – Да, они спустились и просто… сделали это. Они диагностировали неисправности, устранили их. Всё снова работает, но как долго будет работать – я не знаю. То есть, не все из них действительно смогли начать работу, но… пятьдесят процентов пар, которых я отправил вниз. Юсуф, я сейчас признаюсь кое в чём. Я действительно не понимаю, что происходит.

Он, казалось, не был расстроен этим признанием.

– В лаборатории… я дал им все возможности показать, что они понимают, что от них требуется, понимаете? И ничего. Это было так, будто они забыли всё, что знали об обучении. Но теперь они там, и… они всё исправляют. Как будто все эти технические знания где-то у них внутри, но… – Раздражённый звук. – Мы восстановили шестьдесят процентов покрытия вдоль линии разлома. Я пытаюсь дать им новые инструкции.

Балтиэль просматривал данные о ремонте. Работа над комплектом для линии разлома была хаотичной, нестандартной, не такой, какой можно было бы ожидать от человека, управляющего устройством дистанционно. Сенкови, несомненно, представит это как то, как его питомцы сами нашли решения проблемы, что Балтиэль не готов был принять. Хотя у него не было лучшего объяснения. Затем что-то ещё привлекло его внимание.

– Подождите, пары? Почему пары? – Он посмотрел на конкретные данные о том, каких именно питомцев Сенкови отправлял по линии на Дамаск. – Дисра, я не могу не заметить, что вы отправляете вниз пары самцов и самок.

Теперь пришла очередь Сенкови издавать недвусмысленный звук, и Балтиэль сжал зубы из-за расстояния между ними. Так что в Дамаске появились первые долгосрочные жители, значит? Брачные пары осьминогов, отправленные Дисрой Сенкови, святым покровителем всего со щупальцами.

– Понимаете, не похоже что кто-то придёт с Земли, – пробормотал Сенкови после ещё одного долгого периода тишины.

– Ланте придёт со своими проклятыми гибридными детёнышами, – огрызнулся Балтиэль, не так тактично, как мог бы.

– Скажите им построить лодки, – сказал Сенкови и разорвал соединение.

После этого Балтиэль почувствовал, что достаточно поработал каталогистом и перешёл к последним записям Лортисса о летающих существах. Он знал, что это его слабость. У них был целый инопланетный экосистема, каждая его часть была новой и загадочной. Сосредоточение внимания на крупном, динамичном хищнике – это старомодное человеческое мышление, тот же самый идолопоклонство, которое помещало львов и орлов на многие старые флаги. Однако странное чувство тоски охватило его, а также Лортисса и Рани. Теперь они были здесь, сейчас, и они столкнулись с огромным пробелом в своей работе. Ланте занималась программой разведения, но остальные из них оказались перед инопланетным миром, населённым бессмысленными, покорными существами. В отсутствие баланса человеческой расы, они чувствовали отсутствие смысла во всём этом. Вселенная больше не наблюдала за ними. Данные, которые они собирали, предназначались только для их собственных глаз. А что насчёт тех, кто придёт после? Работа Ланте становилась всё более и более перспективной, несмотря на то, что она всё ещё сталкивалась с практическими трудностями. Мы поймём этот мир и его жизнь, но его жизнь никогда не поймёт нас. И это как-то ранит. Потому что нам нужно чувствовать себя важными для нашего окружения, а Нод не имеет возможности узнать нас. И поэтому, невысказанно, они начали сосредотачиваться на видах, поведение которых демонстрировало сложности, которые могли указывать на более высокий уровень интеллекта, на определённый уровень самосознания, даже если для этого не было мозга. Это было ужасно антропоморфное желание, но никто из них не мог от него избавиться. Человечество оправдывало своё привилегированное положение на Земле своим интеллектом. Но здесь был огромный и сложный мир, который, казалось, не имел ничего общего с мыслями хоть немного сложнее мыслей золотой рыбки.

Лортисс установил дистанционные камеры, чтобы отслеживать любые летающие существа, пролетающие над болотом. Эти существа, безусловно, были активными хищниками с высоким уровнем энергии, что казалось крайне редким явлением на Ноде. Балтиэль откинулся назад, чтобы просмотреть последние записи.

… Летающие существа стремительно проносились в воздухе над болотистой местностью, совершая свои характерные, хаотичные взмахи крыльями. Ориентация их радиальной анатомии изменилась, и то, что раньше было верхним направлением, стало вперёд, и их полёт был результатом последовательной инфляции трёх пар гидростатических крыльев, движение, совершенно не похожее ни на что, что когда-либо летало на Земле. Дистанционный прибор сфокусировался на троице этих существ, и Балтиэль попытался понять, есть ли между ними какая-то социальная коммуникация, но, насколько могли судить его человеческие глаза, они просто разделяли один и тот же участок неба, видимый через объектив камеры.

… Одно из летающих существ внезапно спикировало вниз, чтобы напасть на черепаху среднего размера. Его снижение было настолько крутым, что жертва не смогла спрятаться, как присоска, и крылья летающего существа были преобразованы в хватательные, рычажные конечности, чтобы поднять жертву на спину, после чего оно сорвало несчастное существо с панциря с помощью полудюжины щупалец, оканчивающихся когтями. Лортисс снял на видео дюжину таких нападений, явно впечатлённый жестокостью атаки по сравнению со спокойным темпом всего остального на Ноде.

… и затем, последняя запись, нападение, которое пошло не так. Летающее существо спикировало на свою панцирную жертву, но отступило, отчаянно барахтаясь в воздухе, как будто его спокойная цель вдруг стала ядовитой. Прерванный пикирующий полёт оставил хищника на земле, хлопающим крыльями и перебирающим лапами по каменным бассейнам, пытаясь снова взлететь. Не было очевидной причины для этого.

Сложное поведение, определённого рода, – подумал Балтиэль, хватаясь за соломинку. Поведение, которое они не могли понять. Инопланетное поведение. Чего они ожидали?

Он смотрел на стену. На самом деле он смотрел дальше, за горизонт, в инопланетность Нода. Заметьте меня, – подумал он нелогично. Признайте, что я здесь, пока не стало слишком поздно.

5.

Такие

враждебные среды.

Такое ужасное место.

И всё же, это так странно. Слухи распространяются, и все мы знаем, что здесь, здесь есть что-то. По мере того, как мы создаём и тратим свою энергию, возникают новые закономерности, головокружение