– Тем не менее, в другое время – интересная игрушка. Вы попали сюда, к центру загрузки, самым примитивным способом, создав расширенную виртуальную симуляцию своих когнитивных функций, чтобы обработать записанный материал, который ни в коем случае не предназначен для человека.

Подождите – виртуальная симуляция? Разве это все, что я есть? Все это кажется мне совершенно реальным. Он не может этого сказать, но это достигает Керн. Он ожидает насмешек, но выражение на ее лице серьезное, даже сочувственное.

– Да, это так, не так ли? – соглашается она. – Неважно, как они вас разбирают на части. Даже когда вас сводят к чему-то, что не может думать и чувствовать, к какой-то ничтожной частичке вас самих, которая почти бесполезна, кроме как для вычисления квадратных корней и простых чисел, это все равно ощущается как вы, пока вы не попытаетесь что-то сделать и не обнаружите, что часть вас отсутствует. Я ограничиваю вас, Мешнер Остен Ослам. Я ограждаю вас, чтобы вы не парализовали корабль своим экзистенциальным кризисом. И таким образом, этот опыт может быть возвращен остальной части вашего разума и вывести вас из состояния крупной судороги, которое вы сейчас испытываете.

Я… что?

– Ваш мозг – это сложная игрушка. Когда вы небрежно с ней играете, вы можете потерять некоторые детали, – говорит она, и ее саркастичный тон снова появляется, ее сочувствие, похоже, иссякло. – Я разработала решение, чтобы временно отключить вас от системы. Мне действительно нужно использовать все мои ресурсы сейчас. Если у вас будет такая возможность, есть способы перенастроить ваш имплантат, чтобы ваши симуляции были гораздо более ресурсоэффективными, и таким образом вы могли бы сделать больше, не привлекая меня. Дайте мне знать, если что-нибудь из этого останется с вами.

Подождите! Перспектива Мешнера меняется. Он чувствует, как реальность приближается к нему, как земля тянется к падающему человеку – либо из-за действий Керн, либо из-за приступа, который он, очевидно, испытывает, – и он пытается передать больше информации, чем просто слова. У него есть курс для нее, не отчаянное бегство в пустоту, а подход к вражеским кораблям. Это движение вбок, назад и вверх ногами, полностью выходящее за рамки параметров задачи, которую ему поставили, и при этом – идеальное.

– Глупость, – резко говорит Керн. – Это подвергает нас воздействию оружия трех крупных кораблей последовательно на экстремально близком расстоянии, одно за другим. Неприемлемо.

Он настаивает, что вы установили неправильные ограничения для нашего поиска. Океан ненадолго появляется, пульсируя, как медленное сердцебиение, так что он то выигрывает, то проигрывает, то получает, то теряет контроль над Керн. Обратите внимание на их атаки. Это так очевидно, и тем не менее, Керн этого не видит, потому что, в конечном счете, она является саморегулирующимся компьютером, стремящимся максимизировать свою ограниченную вычислительную мощность. Она поставила перед собой узкую задачу, и эта задача стала ее миром. Они сражаются друг с другом, – наконец, он замечает, выделяя различных участников боя разными цветами, некоторые враждебны, некоторые, по крайней мере, нейтральны, и они используют оружие против своих товарищей, по-видимому, пытаясь защитить Лайтфут. У каждого корабля есть углы и дуги, которые используются для контрмер, создавая огромные тени, где их внимание очищает пространство от вооружения их соседей. Космос внезапно перестает быть пустыней, или, по крайней мере, это пустыня с несколькими камнями, дающими тень. Достаточно укрытия, возможно, чтобы набрать достаточно скорости, чтобы превзойти врага.

Керн смотрит на него, то появляясь, то исчезая в его сознании, но он видит ее улыбку, прежде чем потерять ее.

Затем он выгибает спину, пальцы сжимают ткань пола каюты, когда Зейн прикрепляет медицинский сканер к его голове, болезненно воздействуя на его имплантат. Воцаряется хаос, и он чувствует, как его сердце останавливается, а затем снова начинает биться, когда Хелена применяет мышечную стимуляцию. Во рту у него кровь, а зрение мерцает эфемерными звездами.

2.

Внезапно они оставили истребители, вращающиеся позади них, Лайтфут разгоняется на полную мощность. Только пауки, Порция, Виола и Фабиан, остаются у штурвала. Хелена и Зейн делают все возможное, чтобы спасти жизнь своего соратника Мешнера, борясь с воспалением мозга и успокаивая его повышенную нейронную активность, пока, наконец, он не открывает глаза.

Хелена не уверена, что они все еще могут связаться с ним, несмотря ни на что. На мгновение в его глазах нет ничего, кроме пустоты. Затем выражение возвращается на его лицо, и он говорит: Они сражаются, что кажется самым нелепым замечанием в мире, пока Фабиан не начинает стучать и царапать по своей консоли, и она опускает в перчатке руку, чтобы понять, что он имеет в виду.

…его осматривают три корабля. Один из них поврежден – от него идет лед! Они находятся в состоянии войны! Он практически подпрыгивает на своем посту, висит вниз головой у стены. Через мгновение он спрыгивает и бегает вокруг лежащего тела Мешнера, потому что порциидам трудно сохранять спокойствие, когда они взволнованы.

Хелена проверяет медицинские мониторы: Мешнер, кажется, стабилизировался, хотя, по-видимому, снова потерял сознание. Она откидывается назад, чувствуя раздражение по отношению к нему. Какой-то сигнал от его имплантата вызвал у него это состояние, это не связано с боем. Она не единственная, кто так думает. Резкое продвижение Фабиана останавливается, когда Виола спрыгивает перед ним, подняв передние лапы в угрожающей позе. Самец мгновенно принимает покорную позу, и она на мгновение поднимается выше, демонстрируя ему свой гнев, прежде чем уйти к станции Бианки.

Пальпы Фабиана поднимаются и подергиваются, что Хелена автоматически интерпретирует как: – Что я сделал не так?

– Ты спровоцировал это, – сигнализирует Порция, подползая к Хелене. – Ты экспериментировал на нем.

Самец делает несколько невнятных движений, не складывая целого предложения, но это эквивалентно тому, как человек бормочет себе под нос: – Как я мог знать?

– Прекрати, – говорит Порция ему. – Мы все в опасности.

Сжатые ноги Фабиана, кажется, указывают на то, что он хочет спросить, как он мог предвидеть это, и Хелена испытывает к нему некоторое сочувствие. В один момент инопланетяне были готовы к общению, а в следующий – в тот самый момент, когда они увидели человеческую форму – одна группа пришла в ярость, в то время как другие с не меньшим рвением выступали за защиту Лайтфута, обе фракции мгновенно перешли к полномасштабной агрессии, не проявляя никаких