С тех пор как Порция последний раз вышла из криогенной камеры, она постоянно докучала Керн, требуя обновлений, регулярно спрашивая: Мы уже почти на месте? Она настолько взволнована, что бегает по всему отсеку, по полу, стенам и потолку. Это типичное для Порции состояние, свойственное виду, эволюционировавшему в обществе, где агрессивное поведение должно быть сдерживаемым. Когда наступает момент для действий, она может быть абсолютно неподвижной, если это необходимо. Сейчас ее глубокие инстинкты подсказывают ей: Нужно что-то делать! И поэтому она бегает по доступному пространству, останавливается, бежит снова, останавливается, играя с уровнем кислорода и сахара внутри себя, чтобы сдерживать свое разочарование.

Дальние сканеры Керн показывают, что новые инопланетные корабли были созваны, чтобы ждать их в точке встречи, и они уже что-то делают. Сканеры не уверены в этом диапазоне, но возможно, один из них меняет форму или разделяется на две части, что предполагает интересные совпадения с порциидской инженерией.

Керн также получила некоторые более точные данные о планете, несмотря на ее удаленность, и пришла к ряду интересных выводов. Плотность сигнала указывает на очень технологически развитое общество, но, по мнению доктора, такой объем сигналов не подтверждает идею о мире с высокой плотностью населения, зависящего от радиопередач. Сравнение Керн с миром, названным в честь нее, например, показывает, что если связь на планете Керн все еще в основном основана на радио, то сигналы были бы в десять раз больше, чем те, которые она обнаруживает. Конечно, большая часть современной коммуникации на планете Керн осуществляется не по радиоволнам, а по оптоволоконным линиям и другим закрытым системам, что означает, что мир Керн – довольно тихое место для любых внеземных станций. Экипаж выдвинул ряд, в основном, непроверенных теорий, чтобы объяснить имеющиеся данные. Возможно, там проживает небольшое население? Возможно, радиосвязь ограничена или доступна только определенному классу (как это было в течение большей части истории порциидов по религиозно-социальным причинам)? Возможно, мир полон технологий, не использующих радиосвязь, и там просто присутствует большое количество объектов на орбите, использующих радиопередачи. Это предположение Порции, которое, по ее мнению, лучше всего соответствует наблюдаемым фактам.

Виола возражает: Возможно, это просто инопланетяне, что, по мнению Порции, не очень полезно. Виола тяжело переживает смерть Бианки – обе они родились в одном доме и знали друг друга почти с момента своего появления на свет. Порцииды не имеют такой тесной семейной связи, как у людей, но близкие по духу, связанные долгой дружбой, образуют сплоченное сообщество – сестринство, – поправляет себя Порция, и ее щупальца делают движение, напоминающее закатывание глаз, – где потеря коллеги оставляет пробел в сети, дыру, которая искажает мир своим отсутствием. Таким образом, если состояние Виолы не совсем такое же, как человеческая скорбь, это все равно печальное признание того, что мир сегодня отличается от мира вчерашнего дня, и сегодняшний день не стал от этого лучше.

Порция, все еще нервничая, пролистывает данные, которые Керн собирает о планете. Даже на таком расстоянии заметна значительная орбитальная инфраструктура; это не совсем кольцо, окружающее мир, как у родной планеты Порции, с ее геосинхронной сетью, протянутой от десятков лифтовых кабелей, но это огромное скопление, которое может быть космическими станциями или, возможно, обломками. Редкие энергетические сигнатуры указывают либо на какую-то особенную, яркую промышленность, либо, возможно, на массированный запуск оружия. Помимо этого, сама планета имеет странную особенность, которую Керн может объяснить только гипотезой о почти полностью жидкой поверхности. На таком расстоянии от солнца, скорее всего, это вода, – знает Порция.

На планете Керн существуют водные разумные виды. Вид ракообразных давно поддерживает дипломатические отношения с порциидами и осуществляет ограниченную торговлю и обмен технологиями. Однако пауки редко погружаются под воду, и, похоже, водная культура обречена оставаться там, их технологии отстают от технологий порциидов, а горизонты их амбиций навсегда ограничиваются поверхностью. Водные культуры не являются хорошими кандидатами для высокотехнологичного развития, и тем более для освоения космоса. По крайней мере, так гласит общепринятое мнение порциидов по этому вопросу.

Керн в принципе согласна с таким мнением. В то же время она проводит расчеты массы, импульса и инерции, применяемые к инопланетным кораблям, и находит элегантные решения своих уравнений только в том случае, если эти огромные корабли заполнены водой – и, что немаловажно, полностью заполнены, без воздушных пузырей, иначе любое, даже самое прочное, судно просто разорвется. И был еще тот ледяной, разрушенный корабль, на который они наткнулись во время подхода; вероятно, это был именно такой корабль, который столкнулся с какой-то катастрофой и был вскрыт в ледяной пустоте космоса, изливая свою жизненную силу, прежде чем остатки замерзли.

Ведутся жаркие споры о различных возможностях, и Порция просто слушает, делая вид, что участвует в разговоре, на всякий случай, если будет сказано что-то действительно интересное. С помощью трех других ног она спрашивает Хелену, как водный вид может общаться.

– Мы видели, как, – рассказывает Хелена, глубоко погруженная в свою работу, когда она пытается расшифровать коммуникации инопланетян, – визуально, по крайней мере, частично. Возможно, это инфразвук. Может быть, существуют целые дополнительные каналы, которые мы не уловили, и все это может быть бессмысленным.

Она звучит расстроенной, но Порция знает ее так же хорошо, как один вид может знать другой. У Хелены есть терпение к сложным задачам, которое Порция считает довольно паучьим. В свои честные моменты Порция признает, что ей самой этого качества часто не хватает. Она действует импульсивно, как говорится, слишком часто. Но пауки понимают, что для процветания колонии необходим хороший баланс смелости и осторожности.

– Я вижу, что они сделали, – объявляет Керн, и экраны меняются, показывая новые изображения. Узлы легенд возникают вокруг изображений, когда Керн объясняет. Самый большой корабль, ожидающий в готовности, теперь значительно уменьшился в размерах, и его масса способствовала образованию новой сферы, которая может быть защищена либо той же гибкой мембраной, либо, возможно, чем-то совершенно выходящим за рамки технологий порциидов: полем чистой электромагнитной энергии. Другой корабль пристыковался к этой прозрачной сфере, органическая-подобная пуповина уходит в нее, и две сферы мягко вращаются друг вокруг друга. Другие корабли находятся на расстоянии, в нескольких тысячах километров.

– Я получил некоторые новые передачи. Хелена их рассматривает, но в них есть один четкий раздел, который, я думаю, несомненен. Это код авторизации стыковки, который я узнаю по своему времени. Следовательно, это приглашение. Хелена?

– Я согласна, – машинально печатает Хелена, а затем